Biographie de James Hutton, fondateur de la géologie moderne

James Hutton (3 juin 1726-26 mars 1797) était un médecin et géologue écossais qui avait des idées sur la formation de la Terre, connue sous le nom d'uniformitarisme. Bien qu'il ne soit pas un géologue accrédité, il a passé beaucoup de temps à émettre l'hypothèse que les processus et la formation de la Terre duraient depuis des éons et se poursuivaient jusqu'à présent. Charles Darwin connaissait bien les idées de Hutton, qui ont fourni un cadre pour ses travaux sur l'évolution biologique et la sélection naturelle.

Faits en bref: James Hutton

• Connu pour: Fondateur de la géologie moderne
• Née: 3 juin 1726 à Édimbourg, Royaume-Uni
• Parents: William Hutton, Sarah Balfour
• Décédés: 26 mars 1797 à Édimbourg, Royaume-Uni
• Éducation: Université d'Edimbourg, Université de Paris, Université de Leiden
• Oeuvres publiées: Théorie de la Terre
• Enfants: James Smeaton Hutton

Jeunesse

James Hutton est né le 3 juin 1726 à Édimbourg, en Écosse, l'un des cinq enfants nés de William Hutton et Sarah Balfour. Son père, qui était marchand et trésorier de la ville d'Édimbourg, est décédé en 1729, alors que James n'avait que 3 ans. Il a également perdu un frère aîné à un très jeune âge.

Sa mère ne s'est pas remariée et a pu élever seule Hutton et ses trois sœurs, grâce aux richesses que son père avait accumulées avant sa mort. Quand Hutton était assez vieux, sa mère l'a envoyé au lycée d'Édimbourg, où il a découvert son amour de la chimie et des mathématiques.

Éducation

À l'âge de 14 ans, Hutton a été envoyé à l'Université d'Édimbourg pour étudier le latin et d'autres cours de sciences humaines. Il a été fait apprenti d'un avocat à l'âge de 17 ans, mais son employeur ne pensait pas qu'il était bien adapté pour une carrière en droit. Hutton a décidé de devenir médecin pour pouvoir poursuivre ses études en chimie.

Après trois ans dans le programme médical à l'Université d'Édimbourg, Hutton a terminé ses études de médecine à Paris avant de recevoir son diplôme de l'Université de Leiden aux Pays-Bas en 1749.

Vie privée

Pendant ses études de médecine à l'Université d'Edimbourg, Hutton a engendré un fils illégitime avec une femme qui vivait dans la région. Il a nommé son fils James Smeaton Hutton. Bien qu'il ait soutenu financièrement son fils, qui a été élevé par sa mère, Hutton n'a pas joué un rôle actif dans l'éducation du garçon. Après la naissance en 1747, Hutton s'installe à Paris pour poursuivre ses études de médecine.

Après avoir terminé ses études, au lieu de retourner en Écosse, le jeune médecin a pratiqué la médecine à Londres pendant quelques années. On ne sait pas si ce déménagement à Londres a été motivé par le fait que son fils vivait à Édimbourg, mais on suppose souvent que c'est pourquoi il a choisi de ne pas retourner en Écosse. Bientôt, cependant, Hutton a décidé que la médecine n'était pas pour lui.

Avant de commencer ses études de médecine, Hutton et un partenaire s'étaient intéressés au sel ammoniac, ou chlorure d'ammonium, un produit chimique utilisé dans la fabrication de médicaments ainsi que d'engrais et de colorants. Ils ont développé une méthode peu coûteuse de fabrication du produit chimique qui est devenue financièrement rentable, permettant à Hutton au début des années 1750 de déménager sur une grande parcelle de terre qu'il avait héritée de son père et de devenir agriculteur. Ici, il a commencé à étudier la géologie et est venu avec certaines de ses idées les plus connues.

En 1765, la ferme et la société de fabrication d'ammoniac de Sal fournissaient suffisamment de revenus pour qu'il puisse abandonner l'agriculture et déménager à Édimbourg, où il pourrait poursuivre ses intérêts scientifiques.

Études géologiques

Hutton n'avait pas de diplôme en géologie, mais ses expériences à la ferme lui ont donné le focus pour former des théories sur la formation de la Terre qui étaient nouvelles à l'époque. Hutton a émis l'hypothèse que l'intérieur de la Terre était très chaud et que les processus qui ont changé la Terre il y a longtemps étaient encore à l'œuvre des millénaires plus tard. Il a publié ses idées dans son livre, "La théorie de la Terre", en 1795.

Hutton a affirmé dans le livre que la vie suivait également ce schéma à long terme. Les concepts du livre sur la vie changeant progressivement par ces mêmes mécanismes depuis le début des temps étaient en ligne avec les principes de l'évolution bien avant que Charles Darwin ne propose sa théorie de la sélection naturelle..

Les idées de Hutton ont attiré beaucoup de critiques de la plupart des géologues de son temps, qui ont suivi une ligne plus religieuse dans leurs conclusions. La théorie qui prévalait à l'époque sur la façon dont les formations rocheuses s'étaient produites sur Terre était qu'elles étaient le produit d'une série de «catastrophes», telles que le Grand Déluge, qui expliquaient la forme et la nature d'une Terre que l'on pensait être uniquement 6000 ans. Hutton n'était pas d'accord et a été moqué pour son compte anti-biblique de la formation de la Terre. Il travaillait sur un suivi du livre quand il est mort.

Décès

James Hutton est décédé à Édimbourg le 26 mars 1797, à 70 ans, après avoir souffert d'une mauvaise santé et de douleurs pendant plusieurs années à cause de calculs vésicaux. Il a été enterré dans le Greyfriars Churchyard d'Édimbourg.

Il n'a laissé aucun testament, donc sa succession est passée à sa sœur et, à sa mort, aux petits-enfants de Hutton, les enfants de son fils, James Smeaton Hutton.

Héritage

En 1830, le géologue Charles Lyell a reformulé et republié de nombreuses idées de Hutton dans son livre "Principles of Geology"et les a appelés uniformitarisme, qui est devenu une pierre angulaire de la géologie moderne. Lyell était une connaissance de Robert FitzRoy, capitaine du HMS Beagle sur les voyages de Darwin. FitzRoy a donné à Darwin une copie des «Principes de géologie», que Darwin a étudiés pendant qu'il voyageait et collectait des données pour son travail..

C'est le livre de Lyell, mais les idées de Hutton, qui ont inspiré Darwin à incorporer le concept d'un mécanisme "ancien" qui était à l'œuvre depuis le début de la Terre dans son propre livre révolutionnaire, "L'Origine des espèces". Ainsi, les concepts de Hutton ont indirectement déclenché l'idée de sélection naturelle pour Darwin.

Sources

• "James Hutton: géologue écossais." Encyclopedia Brittanica.
• "James Hutton: le fondateur de la géologie moderne." Le Musée américain d'histoire naturelle.
• "James Hutton." Scientifiques célèbres.