Brosimum Alicastrum, l'ancien arbre à pain maya

L'arbre à pain (Brosimum alicastrum) est une espèce d'arbre importante qui pousse dans les forêts tropicales humides et sèches du Mexique et d'Amérique centrale, ainsi que dans les îles des Caraïbes. Également connu sous le nom d'arbre ramón, asli ou Cha Kook en langue maya, l'arbre à pain pousse généralement dans des régions situées entre 1 000 et 6 500 pieds (300 et 2 000 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Les fruits ont une petite forme allongée, semblable aux abricots, bien qu'ils ne soient pas particulièrement sucrés. Les graines sont des noix comestibles qui peuvent être moulues et utilisées en bouillie ou en farine. Les sociétés mayas modernes consomment les fruits, le bois coupé pour le bois de chauffage et les feuilles pour le fourrage animal.

Points clés: Breadnut Tree

• L'arbre à pain, Brosiumum alicastrum et connu sous le nom d'arbre ramón dans les sociétés mayas, avait probablement aussi un rôle pour les anciens Mayas. 
• Historiquement, l'arbre est utilisé pour les fruits, le bois comme combustible et la brosse pour le fourrage animal. 
• Son utilisation dans la préhistoire a été débattue, mais les preuves suggèrent qu'il est sous-représenté dans les sites archéologiques en raison de sa nature fondamentale.

L'arbre à pain et les Mayas

L'arbre à pain est l'une des espèces dominantes de plantes dans la forêt tropicale maya. Non seulement sa densité est très élevée autour des anciennes villes en ruine, en particulier dans le Petén guatémaltèque, mais elle peut atteindre une hauteur d'environ 130 pieds (40 m), produisant des rendements abondants et avec plusieurs récoltes possibles en un an. Pour cette raison, il est souvent encore planté par les Mayas modernes près de leurs maisons.

La présence généralisée de cet arbre près des anciennes villes mayas a été expliquée de différentes manières:

1. Les arbres pourraient être le résultat d'une arboriculture soignée ou même délibérément gérée (agroforesterie). Si tel est le cas, il est probable que les Mayas évitent tout d'abord de couper les arbres, puis replantent finalement des châtaigniers près de leurs habitations afin qu'ils se propagent maintenant plus facilement.
2. Il est également possible que l'arbre à pain pousse simplement bien dans les sols calcaires et les gravats près des anciennes villes mayas, et les habitants en ont profité.
3. La présence pourrait également être le résultat de petits animaux comme les chauves-souris, les écureuils et les oiseaux qui mangent les fruits et les graines et facilitent leur dispersion dans la forêt

L'arbre à pain et l'archéologie maya

Le rôle de l'arbre à pain et son importance dans l'ancien régime maya ont été au centre de nombreux débats. Dans les années 1970 et 1980, l'archéologue Dennis E. Puleston (fils du célèbre environnementaliste Dennis Puleston), dont la mort malheureuse et prématurée l'a empêché de poursuivre ses recherches sur le noyer et d'autres études de subsistance mayas, a été le premier à émettre l'hypothèse de l'importance de cette plante comme culture de base pour les anciens Mayas.

Au cours de ses recherches sur le site de Tikal au Guatemala, Puleston a enregistré une concentration particulièrement élevée de cet arbre autour des monticules de la maison par rapport à d'autres espèces d'arbres. Cet élément, ainsi que le fait que les graines de l'arbre à pain sont particulièrement nutritives et riches en protéines, ont suggéré à Puleston que les anciens habitants de Tikal, et par extension d'autres villes mayas de la forêt, comptaient sur cette plante autant, voire peut-être même plus que sur le maïs.

Mais Puleston avait-il raison?

Noix de Brosimum alicastrum (ramon, noyer) séchées au soleil. Congobongo1041

De plus, dans des études ultérieures, Puleston a démontré que ses fruits peuvent être stockés pendant plusieurs mois, par exemple dans des chambres souterraines appelées chultuns, dans un climat où les fruits pourrissent généralement rapidement. Cependant, des recherches plus récentes ont considérablement réduit le rôle et l'importance de la noix de pain dans l'ancien régime maya, la définissant plutôt comme une source de nourriture d'urgence en cas de famine, et liant son abondance inhabituelle près des anciennes ruines mayas à des facteurs environnementaux plus qu'à une intervention humaine..

L'une des raisons pour lesquelles l'importance préhistorique de la noix de grenoble a été minimisée par les chercheurs est que les preuves archéologiques de sa présence étaient limitées. Des études expérimentales menées par l'archéologue française Lydie Dussol et ses collègues ont découvert que le bois B. alicastrum est plus susceptible de se décomposer pendant le processus de combustion, et est donc probablement sous-représenté dans les collections.

Édité et mis à jour par K. Kris Hirst

Sources

• Dussol, Lydie et al. "Ancienne sylviculture maya de l'arachide (Brosimum Alicastrum Sw.) Et de la sapodille (Manilkara Zapota (L.) P. Royen) à Naachtun (Guatemala): une reconstruction basée sur l'analyse du charbon de bois." Quaternaire International 457 (2017): 29-42. 
• Lambert, J. D. H. et J. T. Arnason. "Ramon et les ruines mayas: une relation écologique et non économique." Science 216,4543 (1982): 298-99. 
• Miksicek, Charles H. et al. "Repenser Ramon: un commentaire sur la survie des Mayas des basses terres de Reina et Hill." Antiquité américaine 46,4 (1981): 916-19. 
• Puleston, Dennis E. "Annexe 2: Le rôle de Ramon dans la subsistance maya." Maya Subsistence: Études à la mémoire de Dennis E. Puleston. Ed. Flannery, Kent V. Première édition. New York: Academic Press, 1982. 
• Schlesinger, Victoria. "Animaux et plantes des anciens Mayas: un guide." Austin: University of Texas Press, 2001. 
• Turner, B. L. et Charles H. Miksicek. "Espèces végétales économiques associées à l'agriculture préhistorique dans les basses terres mayas." Botanique économique 38,2 (1984): 179-93.