Le dessalement des océans peut-il résoudre la pénurie d'eau dans le monde?

La pénurie d'eau douce pose déjà des problèmes majeurs à plus d'un milliard de personnes dans le monde, principalement dans les pays en développement arides. L'Organisation mondiale de la santé prévoit qu'au milieu du siècle, quatre milliards d'entre nous - près des deux tiers de la population mondiale actuelle - seront confrontés à de graves pénuries d'eau douce.

La croissance démographique stimule la quête d'eau par dessalement

Alors que la population humaine devrait augmenter de 50% d'ici 2050, les gestionnaires des ressources recherchent de plus en plus des scénarios alternatifs pour étancher la soif croissante du monde. Le dessalement - un processus par lequel l'eau de mer sous haute pression est poussée à travers de minuscules filtres à membrane et distillée dans l'eau potable - est considéré par certains comme l'une des solutions les plus prometteuses au problème. Mais les critiques soulignent que cela ne va pas sans ses coûts économiques et environnementaux.

Coûts et impact environnemental du dessalement

Selon le Food & Water Watch, à but non lucratif, l'eau de mer dessalée est la forme d'eau douce la plus chère, étant donné les coûts d'infrastructure de la collecte, de la distillation et de la distribution. Le groupe rapporte qu'aux États-Unis, l'eau dessalée coûte au moins cinq fois plus cher à récolter que les autres sources d'eau douce. Des coûts élevés similaires sont également un obstacle majeur aux efforts de dessalement dans les pays pauvres, où les fonds limités sont déjà trop limités.

Sur le plan environnemental, le dessalement généralisé pourrait avoir un lourd tribut sur la biodiversité des océans. «L'eau de l'océan est remplie de créatures vivantes, et la plupart d'entre elles sont perdues lors du processus de dessalement», explique Sylvia Earle, l'une des biologistes marines les plus réputées au monde et exploratrice en résidence du National Geographic. «La plupart sont microbiennes, mais les tuyaux d'admission vers les usines de dessalement absorbent également les larves d'un échantillon représentatif de la vie en mer, ainsi que certains organismes assez gros… une partie du coût caché de faire des affaires», dit-elle.

Earle souligne également que les résidus très salés des restes de dessalement doivent être éliminés correctement, et pas seulement rejetés dans la mer. Food & Water Watch est d'accord, avertissant que les zones côtières déjà battues par les eaux de ruissellement urbaines et agricoles peuvent difficilement se permettre d'absorber des tonnes de boues concentrées d'eau salée.

Le dessalement est-il la meilleure option?

Food & Water Watch plaide plutôt pour de meilleures pratiques de gestion de l'eau douce. "Le dessalement de l'océan masque le problème croissant de l'approvisionnement en eau au lieu de se concentrer sur la gestion de l'eau et la réduction de l'utilisation de l'eau", rapporte le groupe, citant une étude récente qui a révélé que la Californie peut répondre à ses besoins en eau pour les 30 prochaines années en mettant en œuvre une eau urbaine rentable. préservation. Le dessalement est "une option d'approvisionnement spéculative et coûteuse qui drainera les ressources des solutions plus pratiques", dit le groupe. Bien sûr, la récente sécheresse en Californie a renvoyé tout le monde à leurs planches à dessin, et l'attrait du dessalement a repris. Une usine fournissant de l'eau à 110 000 clients a ouvert ses portes en décembre 2015 à Carlsbad, au nord de San Diego, pour un coût déclaré de 1 milliard de dollars.

La pratique du dessalement de l'eau salée est de plus en plus courante dans le monde. Ted Levin du Natural Resources Defence Council dit que plus de 12 000 usines de dessalement fournissent déjà de l'eau douce dans 120 pays, principalement au Moyen-Orient et dans les Caraïbes. Et les analystes s'attendent à une croissance significative du marché mondial de l'eau dessalée au cours des prochaines décennies. Les défenseurs de l'environnement devront peut-être se contenter de pousser à «écologiser» la pratique autant que possible au lieu de l'éliminer complètement.

Sous la direction de Frédéric Beaudry.