Pouvons-nous cloner un dinosaure?

Il y a quelques années, vous avez peut-être trouvé une nouvelle réaliste sur le Web: titrée "British Scientists Clone Dinosaur", il parle "d'un bébé Apatosaurus surnommé Spot" qui aurait été incubé au John Moore University College of Veterinary Medicine , à Liverpool. Ce qui a rendu l'histoire si troublante, c'est la "photographie" réaliste d'un bébé sauropode qui l'accompagnait, qui ressemblait un peu au bébé effrayant du film classique de David Lynch Eraserhead. Inutile de dire que cette «nouvelle» était un canular complet, bien que très divertissant.

L'original parc jurassique tout cela paraissait si simple: dans un laboratoire éloigné, une équipe de scientifiques extrait l'ADN des tripes de moustiques centenaires, pétrifiés dans de l'ambre (l'idée étant que ces satanés insectes, bien sûr, se sont régalés de sang de dinosaure avant Ils sont morts). L'ADN de dinosaure est combiné avec l'ADN de grenouille (un choix étrange, étant donné que les grenouilles sont des amphibiens plutôt que des reptiles), puis, par un processus mystérieux qui est probablement trop difficile à suivre pour le cinéphile moyen, le résultat est une vie, une respiration, complètement dépeint inexactement Dilophosaurus tout droit sorti du Jurassique.

Dans la vraie vie, cependant, le clonage d'un dinosaure serait une entreprise beaucoup plus difficile. Cela n'a pas empêché un milliardaire australien excentrique, Clive Palmer, d'annoncer récemment son intention de cloner des dinosaures pour un parc Jurassic Park réel. (On suppose que Palmer a fait son annonce dans le même esprit que Donald Trump a initialement testé les eaux pour sa candidature présidentielle - comme un moyen d'attirer l'attention et les gros titres.) Est-ce que Palmer est à une crevette à court d'un barbie, ou a-t-il en quelque sorte maîtrisé le défi scientifique du clonage des dinosaures? Examinons de plus près ce qui est impliqué.

Comment cloner un dinosaure, étape # 1: obtenir un génome de dinosaure

L'ADN - la molécule qui code pour toute l'information génétique d'un organisme - a une structure notoirement complexe et facilement cassable composée de millions de "paires de bases" enchaînées dans une séquence spécifique. Le fait est qu'il est extrêmement difficile d'extraire un brin complet d'ADN intact même à partir d'un mammouth laineux de 10 000 ans congelé dans du pergélisol; imaginez quelles sont les chances d'un dinosaure, même extrêmement bien fossilisé, qui est enfermé dans les sédiments depuis plus de 65 millions d'années! jurassique Park avait la bonne idée, en termes d'extraction d'ADN; le problème est que l'ADN des dinosaures se dégraderait complètement, même dans les confins relativement isolés du ventre fossilisé d'un moustique, sur des périodes géologiques.

Le mieux que nous puissions raisonnablement espérer - et même c'est loin - est de récupérer des fragments épars et incomplets de l'ADN d'un dinosaure particulier, représentant peut-être un ou deux pour cent de son génome entier. Ensuite, selon l'argument de la main, nous pourrions être en mesure de reconstruire ces fragments d'ADN en épissant des brins de code génétique obtenus des descendants modernes des dinosaures, les oiseaux. Mais quelle espèce d'oiseau? Combien de son ADN? Et, sans avoir la moindre idée de ce à quoi ressemble un génome de diplodocus complet, comment saurions-nous où insérer les restes d'ADN de dinosaure?

Comment cloner un dinosaure, étape 2: trouver un hôte approprié

Prêt pour plus de déception? Un génome de dinosaure intact, même s'il devait être miraculeusement découvert ou fabriqué, ne suffirait pas à lui seul à cloner un dinosaure vivant et respirant. Vous ne pouvez pas simplement injecter l'ADN dans, disons, un œuf de poule non fécondé, puis vous asseoir et attendre l'éclosion de votre Apatosaurus. Le fait est que la plupart des vertébrés doivent gestationner dans un environnement biologique extrêmement spécifique, et, au moins pendant une courte période, dans un corps vivant (même un œuf de poule fécondé passe un jour ou deux dans l'oviducte de la poule mère avant sa ponte). ).

Alors, quelle serait la «maman adoptive» idéale pour un dinosaure cloné? De toute évidence, si nous parlons d'un genre à l'extrémité la plus large du spectre, nous aurons besoin d'un oiseau aussi lourd, ne serait-ce que parce que la plupart des œufs de dinosaures étaient beaucoup plus gros que la plupart des œufs de poule. (C'est une autre raison pour laquelle vous ne pouviez pas faire éclore un bébé Apatosaurus d'un œuf de poule; ce n'est tout simplement pas assez volumineux.) Une autruche pourrait convenir, mais nous sommes si loin sur une branche spéculative maintenant que nous pourrions aussi bien simplement envisager de cloner un Gastornis ou un Argentavis géant et éteint ressemblant à un oiseau. (Ce qui n'est peut-être pas encore possible, étant donné le programme scientifique controversé connu sous le nom de désextinction.)

Comment cloner un dinosaure, étape 3: croisez vos doigts (ou griffes)

Mettons en perspective les chances de réussir le clonage d'un dinosaure. Considérez la pratique courante de la gestation artificielle impliquant des êtres humains - c'est-à-dire la fécondation in vitro. Aucun clonage ou manipulation de matériel génétique n'est impliqué, il suffit d'introduire un tas de spermatozoïdes dans un ovule individuel, de cultiver le zygote résultant dans une éprouvette pendant quelques jours et d'implanter l'embryon en attente dans l'utérus de la mère. Même cette technique échoue plus souvent qu'elle ne réussit; la plupart du temps, le zygote ne «prend» tout simplement pas, et même la plus petite anomalie génétique provoquera une interruption naturelle des semaines ou des mois de grossesse après l'implantation.

Comparé à la FIV, le clonage d'un dinosaure est presque infiniment plus compliqué. Nous n'avons tout simplement pas accès à l'environnement approprié dans lequel un embryon de dinosaure peut gestation ou aux moyens de révéler toutes les informations codées dans l'ADN de dinosaure, dans la séquence appropriée et avec le bon timing. Même si, miraculeusement, nous arrivions à implanter un génome complet de dinosaure dans un œuf d'autruche, l'embryon, dans la grande majorité des cas, ne pourrait tout simplement pas se développer. Pour faire court: en attendant quelques avancées majeures dans le domaine scientifique, il n'est pas nécessaire de réserver un voyage au Jurassic Park en Australie. (Sur une note plus positive, nous sommes beaucoup plus près de cloner un mammouth laineux, si cela peut en aucune façon répondre à votre parc jurassique-rêves inspirés.)