Pouvons-nous cloner un mammouth laineux?

Vous pouvez pardonner à la personne moyenne de penser que le clonage de mammouths laineux est un projet de recherche slam-dunk qui sera réalisé au cours des prochaines années. Certes, ces éléphants préhistoriques ont disparu de la surface de la terre il y a plus de 10 000 ans, peu de temps après la dernière période glaciaire, mais leurs carcasses sont souvent retrouvées enfermées dans du pergélisol. Tout animal qui a passé les 100 derniers siècles dans un gel profond est tenu de produire des cargaisons d'ADN intact, et ce n'est pas tout ce dont nous avons besoin pour cloner une vie, une respiration Mammuthus primigenius?

Et bien non. Ce que la plupart des gens appellent le «clonage» est une technique scientifique par laquelle une cellule intacte, contenant de l'ADN intact, est transformée en «cellule souche» de vanille ordinaire. (Aller d'ici à là implique un processus compliqué et lourd en équipement appelé "dé-différenciation".) Cette cellule souche est ensuite autorisée à se diviser plusieurs fois dans un tube à essai, et lorsque le moment est venu, elle est implantée dans le utérus d'un hôte approprié, le résultat étant un fœtus viable et (quelques mois après cela) une naissance vivante.

En ce qui concerne le clonage d'un mammouth laineux, cependant, il y a des lacunes dans cette procédure suffisamment larges pour conduire un camion du Pléistocène. Plus important encore:

Nous n'avons pas encore récupéré un génome de mammouth laineux intact

Pensez-y: si vos galettes de boeuf deviennent non comestibles après avoir été dans votre congélateur pendant deux ou trois ans, que pensez-vous qu'il arrive aux cellules d'un mammouth laineux? L'ADN est une molécule très fragile qui commence à se dégrader immédiatement après sa mort. Le plus que nous pouvons espérer (et même cela peut être un tronçon) est de récupérer les gènes individuels du mammouth laineux, qui peuvent ensuite être combinés avec le matériel génétique des éléphants modernes pour produire un mammouth "hybride". (Vous avez peut-être entendu parler de ces scientifiques russes qui prétendent avoir collecté du sang intact de mammouth laineux; pratiquement personne ne pense que c'est réellement le cas.) Mise à jour: une équipe de chercheurs réputée prétend avoir décodé les génomes presque complets de deux mammouths laineux de 40 000 ans.

Nous n'avons pas encore développé de technologie hôte fiable

Vous ne pouvez pas simplement concevoir génétiquement un zygote de mammouth laineux (ou même un zygote hybride contenant une combinaison de gènes de mammouth laineux et d'éléphant d'Afrique) et l'implanter dans l'utérus d'un pachyderme femelle vivant. Invariablement, le zygote sera reconnu comme un corps étranger par le système immunitaire de l'hôte, et une fausse couche se produira plus tôt que tard. Ce n'est pas un problème insurmontable, cependant, et qui peut probablement être résolu par de nouveaux médicaments ou techniques d'implantation appropriés (ou même en élevant des éléphants femelles génétiquement modifiés).

Une fois qu'un mammouth laineux est cloné, nous devons lui donner un endroit où vivre

Ceci est la partie du "clonons un mammouth laineux!" projet auquel peu de gens ont consacré leur réflexion. Les mammouths laineux étaient des animaux de troupeau, il est donc difficile d'imaginer un seul mammouth génétiquement modifié prospérant en captivité, quelle que soit l'aide apportée par les gardiens humains. Et disons que nous avons cloné un troupeau de mammifères en liberté et en liberté; de quoi empêcher ce troupeau de se reproduire, de se propager dans de nouveaux territoires et de faire des ravages écologiques sur les espèces existantes (comme l'éléphant d'Afrique) qui méritent également notre protection?

C'est là que les problèmes et les défis du clonage des mammouths laineux se fondent dans les problèmes et les défis de la «désextinction», un programme par lequel (ses défenseurs le prétendent) nous pouvons ressusciter des espèces éteintes comme le Dodo Bird ou le Sabre-Toothed Tiger et faire pour des siècles de déprédation de l'environnement par des humains insouciants. Ce n'est pas parce que nous pouvons peut-être «disparaître» des espèces disparues que nous devons le faire, et nous ne devrions certainement pas le faire sans la quantité requise de planification et de prévoyance. Le clonage d'un mammouth laineux peut être une astuce géniale, mais cela ne fait pas nécessairement de la bonne science, surtout si vous êtes un bébé mammouth égaré avec une maman d'aspect étrange et une équipe de scientifiques qui vous regardent constamment à travers une fenêtre en verre!