Copán, Honduras

Copán, appelé Xukpi par ses habitants, surgit de la brume de l'ouest du Honduras, dans une poche de sol alluvial au milieu d'une topographie accidentée. C'est sans doute l'un des sites royaux les plus importants de la civilisation maya.

Occupé entre 400 et 800 après JC, Copán couvre plus de 50 acres de temples, autels, stèles, terrains de balle, plusieurs places et le magnifique escalier hiéroglyphique. La culture de Copán était riche en documentation écrite, comprenant aujourd'hui des inscriptions sculpturales détaillées, ce qui est très rare dans les sites précolombiens. Malheureusement, de nombreux livres - et il y avait des livres écrits par les Mayas, appelés codex - ont été détruits par les prêtres de l'invasion espagnole.

Explorateurs de Copán

La raison pour laquelle nous connaissons tant d'habitants du site de Copán est le résultat de cinq cents ans d'exploration et d'étude, à commencer par Diego García de Palacio qui a visité le site en 1576. À la fin des années 1830, John Lloyd Stephens et Frederick Catherwood ont exploré Copán, et leurs descriptions, et en particulier les illustrations de Catherwood, sont encore utilisées aujourd'hui pour mieux étudier les ruines.

Stephens était un avocat et homme politique âgé de 30 ans lorsqu'un médecin lui a suggéré de prendre un peu de temps pour se reposer de la parole. Il a fait bon usage de ses vacances, fait le tour du monde et écrit des livres sur ses voyages. Un de ses livres, Incidents de voyage au Yucatan, a été publié en 1843 avec des dessins détaillés des ruines de Copán, réalisés par Catherwood avec un appareil photo lucida. Ces dessins ont capturé l'imagination des savants du monde entier; dans les années 1880, Alfred Maudslay y entreprend les premières fouilles, financées par le Harvard's Peabody Museum. Depuis ce temps, bon nombre des meilleurs archéologues de notre temps ont travaillé à Copán, notamment Sylvanus Morley, Gordon Willey, William Sanders et David Webster, William et Barbara Fash, et bien d'autres.

Traduction de Copan

Les travaux de Linda Schele et d'autres se sont concentrés sur la traduction de la langue écrite, efforts qui ont permis de recréer l'histoire dynastique du site. Seize dirigeants ont dirigé Copán entre 426 et 820 après JC. Probablement le plus connu des dirigeants de Copán était 18 Rabbit, le 13e souverain, sous lequel Copán a atteint son apogée.

Alors que le niveau de contrôle exercé par les dirigeants de Copán sur les régions environnantes est débattu parmi les mayanistes, il ne fait aucun doute que la population était au courant des populations de Teotihuacan, à plus de 1 200 kilomètres. Les articles de commerce trouvés sur le site comprennent du jade, des coquillages marins, de la poterie, des épines de raies et quelques petites quantités d'or, provenant d'aussi loin que le Costa Rica ou peut-être même la Colombie. L'obsidienne des carrières d'Ixtepeque dans l'est du Guatemala est abondante; et certains arguments ont été avancés pour l'importance de Copán en raison de son emplacement, à la frontière extrême-orientale de la société maya.

La vie quotidienne à Copán

Comme tous les Mayas, les habitants de Copán étaient des agriculteurs, cultivant des cultures de semences comme les haricots et le maïs, et des plantes-racines comme le manioc et les xanthosomes. Les villages mayas se composaient de plusieurs bâtiments autour d'une place commune, et dans les premiers siècles de la civilisation maya, ces villages étaient autosuffisants avec un niveau de vie relativement élevé. Certains chercheurs soutiennent que l'ajout de la classe d'élite, comme à Copán, a entraîné l'appauvrissement des roturiers.

Copán et l'effondrement maya

On a beaucoup parlé du soi-disant «effondrement maya», qui s'est produit au IXe siècle après JC et a entraîné l'abandon des grandes villes centrales comme Copán. Mais, des recherches récentes ont montré qu'au fur et à mesure du dépeuplement de Copán, des sites de la région de Puuc tels que Uxmal et Labina, ainsi que Chichen Itza gagnaient en population. David Webster soutient que «l'effondrement» n'était qu'un effondrement des élites dirigeantes, probablement à la suite d'un conflit interne, et que seules les résidences d'élite ont été abandonnées, et non la ville entière.

Un bon travail archéologique intensif se poursuit à Copán et, par conséquent, nous avons une riche histoire des gens et de leur époque.

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