Les dinosaures pourraient-ils nager?

Si vous laissez tomber un cheval dans l'eau, il nagera - tout comme un loup, un hérisson et un grizzli. Certes, ces animaux ne nageront pas très élégamment, et ils peuvent s'essouffler après quelques minutes, mais ils ne plongeront pas non plus immédiatement au fond d'un lac ou d'une rivière et se noieront. C'est pourquoi la question de savoir si les dinosaures peuvent nager n'est pas intrinsèquement très intéressante: bien sûr, les dinosaures pourraient nager, au moins un peu, car sinon ils ne seraient pas comme tous les autres animaux terrestres de l'histoire de la vie sur terre. (Après la rédaction de cet article, les chercheurs ont publié un article concluant que le Spinosaurus était un nageur actif, poursuivant peut-être même sa proie sous l'eau.)

Avant de poursuivre, il est important de définir nos termes. Beaucoup de gens utilisent le mot "dinosaure" pour décrire des reptiles marins géants comme Kronosaurus et Liopleurodon, mais ce sont techniquement des plésiosaures, des pliosaures, des ichthyosaures et des mosasaures: étroitement liés aux dinosaures, mais pas dans la même famille par un long shot. Et si par «nager» vous voulez dire «traverser la Manche sans transpirer», ce serait une attente irréaliste pour un ours polaire moderne, et encore moins un Iguanodon centenaire. Pour nos besoins préhistoriques, définissons la natation comme «ne pas se noyer immédiatement et pouvoir sortir de l'eau le plus rapidement possible».

Dinosaures nageurs - Où's les preuves?

Comme vous pouvez le deviner, l'un des problèmes pour prouver que les dinosaures peuvent nager est que l'acte de nager, par définition, ne laisse aucune preuve fossile. Nous pouvons en dire beaucoup sur la façon dont les dinosaures marchaient par des empreintes de pas qui ont été préservées dans le limon, mais comme un dinosaure nageur aurait été entouré d'eau, il n'y a aucun moyen dans lequel il aurait pu laisser un artefact fossile. (De nombreux dinosaures se sont noyés et ont laissé des fossiles spectaculaires, mais rien dans la posture de ces squelettes n'indique si son propriétaire nageait activement au moment de sa mort.)

Il est également insensé de déduire que les dinosaures ne pouvaient pas nager car de nombreux spécimens fossiles ont été découverts dans d'anciens lits de rivières et de lacs. Les petits dinosaures de l'ère mésozoïque ont été régulièrement balayés par des crues soudaines, et après s'être noyés (généralement dans un tas emmêlé), leurs restes se sont souvent retrouvés enfouis dans le limon mou au fond des lacs et des rivières. (C'est ce que les scientifiques appellent un effet de sélection: des milliards de dinosaures ont péri bien loin de l'eau, mais leur corps ne s'est pas fossilisé aussi facilement.) De plus, le fait qu'un dinosaure particulier s'est noyé n'est pas une preuve qu'il ne pouvait pas nager; après tout, même les nageurs humains expérimentés sont connus pour!

Avec tout cela, il existe des preuves fossiles alléchantes pour les dinosaures nageurs. Une douzaine d'empreintes préservées découvertes dans un bassin espagnol ont été interprétées comme appartenant à un théropode de taille moyenne descendant progressivement dans l'eau; au fur et à mesure que son corps était remonté, ses empreintes fossilisées s'éclaircissent et celles de son pied droit commencent à s'écarter. Des empreintes et des traces similaires, du Wyoming et de l'Utah, ont également suscité des spéculations sur la natation des théropodes, bien que leur interprétation soit loin d'être certaine.

Certains dinosaures étaient-ils de meilleurs nageurs que d'autres?

Alors que la plupart, sinon la totalité, des dinosaures ont pu faire du doggy-paddle pendant de brèves périodes, certains devaient être des nageurs plus accomplis que d'autres. Par exemple, cela n'aurait de sens que si les théropodes mangeurs de poissons comme Suchomimus et Spinosaurus étaient capables de nager, car tomber dans l'eau devait être un risque professionnel constant. Le même principe s'appliquerait à tous les dinosaures qui buvaient dans des points d'eau, même au milieu du désert (ce qui signifie que des goûts d'Utahraptor et de Velociraptor pourraient probablement aussi tenir bon dans l'eau).

Curieusement, une famille de dinosaures qui ont peut-être été des nageurs accomplis était les premiers cératopsiens, en particulier les Koreaceratops du Crétacé moyen. Ces ancêtres éloignés de Triceratops et Pentaceratops étaient équipés d'étranges excroissances ressemblant à des nageoires sur leur queue, ce que certains paléontologues ont interprété comme des adaptations marines. Le problème est que ces «épines neurales» peuvent tout aussi bien avoir été une caractéristique sexuellement sélectionnée, ce qui signifie que les mâles avec des queues plus proéminentes ont pu s'accoupler avec plus de femelles - et n'étaient pas nécessairement de très bons nageurs.

À ce stade, vous vous demandez peut-être quelles sont les capacités de nage des plus grands dinosaures de tous, les sauropodes de cent tonnes et les titanosaures de la dernière ère mésozoïque. Il y a quelques générations, les paléontologues pensaient que des personnes comme Apatosaurus et diplodocus passaient la plupart de leur temps dans des lacs et des rivières, ce qui aurait doucement soutenu leurs vastes masses - jusqu'à ce qu'une analyse plus rigoureuse montre que la pression de l'eau écrasante aurait pratiquement immobilisé ces d'énormes bêtes. En attendant de nouvelles preuves fossiles, les habitudes de nage des sauropodes devront rester une question de spéculation!