Extinction de masse du Crétacé-Tertiaire

Des scientifiques de plusieurs disciplines, dont la géologie, la biologie et la biologie évolutive, ont déterminé qu'il y a eu cinq événements d'extinction de masse majeurs tout au long de l'histoire de la vie sur Terre. Pour qu'un événement soit considéré comme une extinction de masse majeure, plus de la moitié de toutes les formes de vie connues au cours de cette période doivent avoir été anéanties.

Extinction de masse du Crétacé-Tertiaire

L'événement d'extinction de masse le plus connu a probablement détruit tous les dinosaures de la Terre. Il s'agissait du cinquième événement d'extinction de masse, appelé extinction de masse du Crétacé-Tertiaire, ou extinction K-T pour faire court. Bien que l'extinction de masse du Permien, également connue sous le nom de «Great Dying», était beaucoup plus importante dans le nombre d'espèces disparues, l'extinction K-T est celle dont la plupart des gens se souviennent en raison de la fascination du public pour les dinosaures..

L'extinction KT divise le Crétacé, qui a mis fin au Mésozoïque, et la Période Tertiaire au début du Cénozoïque, dans lequel nous vivons actuellement. L'extinction KT s'est produite il y a environ 65 millions d'années, éliminant environ 75% de tous espèces vivantes sur Terre à l'époque. Beaucoup de gens savent que les dinosaures terrestres ont été les victimes de cet événement majeur d'extinction de masse, mais de nombreuses autres espèces d'oiseaux, de mammifères, de poissons, de mollusques, de ptérosaures et de plésiosaures, entre autres groupes d'animaux, ont également disparu.

Impacts des astéroïdes

La cause principale de l'extinction K-T est bien documentée: un nombre inhabituellement élevé d'impacts d'astéroïdes extrêmement importants. Des preuves peuvent être vues dans diverses parties du monde dans des couches de roche qui peuvent être datées de cette période. Ces couches rocheuses contiennent des niveaux exceptionnellement élevés d'iridium, un élément que l'on ne trouve pas en grande quantité dans la croûte terrestre, mais qui est très fréquent dans les débris spatiaux tels que les astéroïdes, les comètes et les météores. Cette couche de roche universelle est connue sous le nom de limite K-T.

Au Crétacé, les continents s'étaient éloignés du moment où ils formaient un seul supercontinent appelé Pangée au début du Mésozoïque. Le fait que la frontière K-T puisse être trouvée sur différents continents indique que l'extinction de masse K-T était mondiale et s'est produite rapidement.

'Impact Winter'

Les impacts n'étaient pas directement responsables de l'extinction des trois quarts des espèces de la Terre, mais leurs effets résiduels étaient dévastateurs. Peut-être le plus gros problème causé par les astéroïdes frappant la Terre est appelé «impact de l'hiver». La taille extrême des débris spatiaux a voûté des cendres, de la poussière et d'autres matières dans l'atmosphère, bloquant essentiellement le soleil pendant de longues périodes. Les plantes, qui ne peuvent plus subir de photosynthèse, ont commencé à mourir, laissant les animaux sans nourriture, ils sont donc morts de faim.

On pense également que les niveaux d'oxygène ont diminué en raison du manque de photosynthèse. La disparition de la nourriture et de l'oxygène a touché le plus les plus gros animaux, y compris les dinosaures terrestres. Les petits animaux pouvaient stocker de la nourriture et avaient besoin de moins d'oxygène; ils ont survécu et prospéré une fois le danger passé.

Les autres catastrophes majeures causées par les impacts comprenaient les tsunamis, les tremblements de terre et peut-être une activité volcanique accrue, ce qui a donné les résultats dévastateurs de l'événement d'extinction de masse du Crétacé-Tertiaire.

Doublure argentée? 

Aussi horribles qu'ils aient dû être, les événements d'extinction de masse n'étaient pas tous de mauvaises nouvelles pour ceux qui ont survécu. L'extinction des grands dinosaures terrestres dominants a permis aux petits animaux de survivre et de prospérer. De nouvelles espèces ont émergé et ont pris de nouvelles niches, entraînant l'évolution de la vie sur Terre et façonnant l'avenir de la sélection naturelle sur diverses populations. La fin des dinosaures a particulièrement profité aux mammifères, dont l'ascendance a conduit à l'essor des humains et d'autres espèces sur Terre aujourd'hui.

Certains scientifiques pensent qu'au début du 21e siècle, nous sommes au milieu du sixième événement majeur d'extinction massive. Parce que ces événements s'étendent souvent sur des millions d'années, il est possible que les changements climatiques et les changements de la Terre - les changements physiques sur la planète - que nous vivons déclenchent l'extinction de plusieurs espèces et à l'avenir seront considérés comme un événement d'extinction de masse.

Sources

• «K-T Extinction: Mass Extinction». Encyclopaedia Britannica.
• "Cretaceous-Tertiary Extinction Event." ScienceDaily.com.
• "Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu?" National Geographic.