Les volcans ont-ils tué les dinosaures?

Il y a 65 millions d'années, soit quelques centaines de milliers d'années, un météore s'est écrasé dans la péninsule du Yucatan au Mexique, jetant des nuages ​​de cendres et de fumée qui se sont rapidement propagés, au cours des prochains jours et semaines, à travers l'atmosphère du monde. Effacé, le soleil ne pouvait plus nourrir les fougères, les forêts et les fleurs grouillantes de la terre, et comme ces plantes mouraient, les animaux qui s'en nourrissaient aussi - d'abord les dinosaures herbivores, puis les dinosaures carnivores dont les populations mangeaient ces plantes soutenu.

Voilà, en bref (ou un cratère de météore), l'histoire de l'événement d'extinction K / T. Mais certains experts pensent que cette histoire est incomplète: elle a un point culminant passionnant, bien sûr, mais pas assez d'attention a été accordée aux événements qui y ont conduit. Plus précisément, il existe des preuves que les cinq millions d'années menant à l'extinction K / T ont connu une énorme augmentation de l'activité volcanique - et que les cendres volcaniques qui obstruent les poumons et bloquent le soleil, tout autant que les débris de météores, ont peut-être affaibli les dinosaures. à tel point qu'ils étaient des choix faciles pour la catastrophe du Yucatan.

Les volcans du Crétacé supérieur

Tout au long de son histoire, la terre a été géologiquement active - et à la fin du Crétacé, il y a 70 millions d'années, l'endroit le plus géologiquement actif sur terre était le nord de l'Inde, près de Mumbai. (Cela n'avait rien à voir avec la lente collision de l'Inde avec le dessous de l'Eurasie, qui ne se produirait pas avant dix millions d'années, mais des tensions dans la plaque subcontinentale en mouvement rapide étaient certainement impliquées.) Plus précisément, les volcans du " Deccan Traps "a craché de la lave pendant des dizaines de milliers d'années; cette lave a fini par couvrir plus de 200 000 milles carrés du sous-continent et a atteint une profondeur (à certains endroits) de plus d'un mille!

Comme vous pouvez l'imaginer, les pièges Deccan étaient une mauvaise nouvelle pour la faune locale indienne et asiatique, car les animaux terrestres et marins étaient littéralement cuits vivants puis enfouis sous des millions de tonnes de lave solidifiante. Mais les pièges peuvent également avoir eu un effet désastreux sur l'écologie mondiale, car les volcans sont connus pour libérer des niveaux élevés de soufre et de dioxyde de carbone - qui auraient à la fois acidifié les océans du monde et provoqué une vague rapide de réchauffement climatique, malgré tous les accompagnements poussière projetée dans l'atmosphère. (Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre, ce qui signifie qu'il a tendance à refléter la chaleur de la terre vers la surface, plutôt que de lui permettre de se dissiper dans l'espace.)

Extinction de volcan contre extinction de météore

Ce qui rend le scénario du volcan difficile à prouver ou à réfuter, face à la théorie de l'impact des météores sur l'extinction des dinosaures, c'est qu'il dépend en grande partie des mêmes preuves. Un élément clé des données fournies par les partisans de l'impact du météore du Yucatan est la couche caractéristique d'iridium, un élément commun aux astéroïdes, dans les sédiments déposés à la frontière Crétacé / Tertiaire. Malheureusement, l'iridium se trouve également dans la roche en fusion sous la croûte terrestre, qui peut être expulsée par les volcans! La même chose s'applique aux cristaux de quartz choqués, qui peuvent être causés soit par des impacts de météores ou (au moins selon certaines théories) par des éruptions volcaniques intenses.

Qu'en est-il des dinosaures eux-mêmes et de leur persistance - ou de leur absence - dans les archives fossiles? Nous savons que les dinosaures parcouraient la terre jusqu'à la frontière K / T, il y a 65 millions d'années, tandis que les pièges Deccan sont devenus actifs il y a 70 millions d'années. C'est une extinction de frontière très "douce" de cinq millions d'années, alors qu'il est clair que les dinosaures se sont éteints quelques centaines de milliers d'années après l'impact du météore du Yucatan - une extinction de frontière relativement "dure" selon les normes géologiques. (D'un autre côté, il existe des preuves que les dinosaures ont diminué dans la diversité au cours des derniers millions d'années du Crétacé, ce qui peut ou non être attribuable à l'activité volcanique.)

Au final, ces deux scénarios - mort par volcan et mort par météore - ne sont pas incompatibles. Il se peut très bien que toute la vie terrestre sur terre, y compris les dinosaures, ait été profondément affaiblie par les pièges Deccan, et le météore du Yucatan a livré le proverbial coup de grâce. En effet, une extinction lente et douloureuse a été suivie d'une extinction rapide, encore plus douloureuse (ce qui rappelle ce vieil adage sur la façon dont les gens font faillite: "petit à petit, puis tout à coup.")

Les volcans n'ont peut-être pas tué les dinosaures - mais ils ont rendu les dinosaures possibles

Ironiquement, nous connaissons un cas dans lequel les volcans ont eu un impact majeur sur les dinosaures - mais cela s'est produit à la fin de la période triasique, pas au Crétacé. Une nouvelle étude montre clairement que l'événement d'extinction du Trias final, qui a condamné plus de la moitié de tous les animaux terrestres, a été causé par des éruptions volcaniques accompagnant l'éclatement de la Pangée supercontinente. Ce n'est qu'après que la poussière eut disparu que les premiers dinosaures - qui ont évolué au cours de la période du Trias moyen - étaient libres de remplir les niches écologiques ouvertes laissées par leurs proches condamnés et d'affirmer leur domination au cours des périodes jurassique et crétacée qui ont suivi..