Les vagues de chaleur aggravent-elles la qualité de l'air?

La qualité de l'air diminue pendant les périodes de températures chaudes, car la chaleur et la lumière du soleil font essentiellement cuire l'air ainsi que tous les composés chimiques qui s'y trouvent. Cette soupe chimique se combine aux émissions d'oxyde d'azote présentes dans l'air, créant un «smog» d'ozone troposphérique.

Cela rend la respiration difficile pour ceux qui ont déjà des problèmes respiratoires ou des problèmes cardiaques et peut également rendre les personnes en bonne santé plus sensibles aux infections respiratoires..

Pire dégradation de la qualité de l'air dans les zones urbaines

Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis (EPA), les zones urbaines sont les plus sensibles en raison de toute la pollution émise par les voitures, les camions et les bus. La combustion de combustibles fossiles dans les centrales électriques émet également une quantité considérable de pollution génératrice de smog.

La géographie est également un facteur. De vastes vallées industrialisées creusées par des chaînes de montagnes, comme le bassin de Los Angeles, ont tendance à piéger le smog, ce qui rend la qualité de l'air mauvaise et la vie misérable pour les personnes qui travaillent ou jouent à l'extérieur lors des chaudes journées d'été. À Salt Lake City, l'inverse se produit: après une tempête de neige, l'air froid remplit les vallées enneigées, créant un couvercle duquel le smog ne peut pas s'échapper.

La qualité de l'air dépasse de loin des limites saines

Le groupe de surveillance à but non lucratif Clean Air Watch a rapporté que la vague de chaleur intense de juillet a provoqué une couverture de smog s'étendant d'un océan à l'autre. En juillet 2006, quelque 38 États américains ont signalé plus de jours aériens insalubres qu'au cours du même mois l'année précédente..

Et dans certains endroits particulièrement à risque, les niveaux de smog dans l'air ont dépassé la norme acceptable de qualité de l'air sain jusqu'à 1000 fois.

Ce que vous pouvez faire pour améliorer la qualité de l'air pendant une vague de chaleur

À la lumière des récentes vagues de chaleur, l'EPA exhorte les citadins et les suburbains à réduire le smog en:

• Utiliser le transport en commun et le covoiturage pour réduire les déplacements en véhicule
• Faire le plein de voitures la nuit pour empêcher les vapeurs de gaz qui s'échappent de se cuire dans le smog par la lumière du soleil
• Éviter les équipements de pelouse à essence
• Réglage des thermostats de climatisation de quelques degrés pour aider à réduire la consommation de combustibles fossiles nécessaire pour les alimenter

Comment l'EPA prévoit d'améliorer la qualité de l'air

Pour sa part, l'EPA souligne rapidement que les réglementations sur les centrales électriques et les carburants qui ont été instituées au cours des 25 dernières années ont considérablement réduit le smog dans les villes américaines. Le porte-parole de l'EPA, John Millett, a déclaré que «les concentrations de pollution par l'ozone ont diminué d'environ 20% depuis 1980».

Millett ajoute que l'agence est en train de mettre en œuvre de nouveaux programmes pour contrôler les émissions des camions diesel et de l'équipement agricole, et a besoin de carburant diesel plus propre pour aider à réduire davantage les niveaux de smog. De nouvelles règles pour réglementer les navires et les locomotives maritimes devraient également aider à minimiser les alertes de smog futures.

«À long terme, nous avons apporté des améliorations… mais cette vague de chaleur et le smog qui l'accompagne sont un rappel très graphique que nous avons toujours un problème important», explique Frank O'Donnell, président de Clean Air Watch. «À moins que nous ne commencions à nous attaquer sérieusement au réchauffement climatique, l'augmentation prévue des températures mondiales pourrait entraîner des problèmes de smog continus à l'avenir. Et cela signifiera plus de crises d'asthme, de maladies et de décès. »

Protégez-vous contre la mauvaise qualité de l'air

Les gens devraient éviter une activité intense à l'extérieur pendant les vagues de chaleur dans les zones en proie au smog. Pour plus d'informations, consultez Ozone and Your Health du gouvernement américain.