Les baleines dorment-elles?

Les cétacés (baleines, dauphins et marsouins) sont des respirateurs volontaires, ce qui signifie qu'ils pensent à chaque respiration qu'ils prennent. Une baleine respire par le trou d'aération au sommet de sa tête, elle doit donc remonter à la surface de l'eau pour respirer. Mais cela signifie que la baleine doit être éveillée pour respirer. Comment une baleine peut-elle se reposer?

La façon surprenante dont une baleine dort

La façon dont un cétacé dort est surprenante. Lorsqu'un humain dort, tout son cerveau est endormi. Contrairement aux humains, les baleines dorment en reposant la moitié de leur cerveau à la fois. Alors qu'une moitié du cerveau reste éveillée pour s'assurer que la baleine respire et alerte la baleine de tout danger dans son environnement, l'autre moitié du cerveau dort. C'est ce qu'on appelle le sommeil à ondes lentes hémisphériques.

Les humains sont des respirateurs involontaires, ce qui signifie qu'ils respirent sans y penser et ont un réflexe respiratoire qui se met en marche lorsqu'ils dorment ou sont assommés. Vous ne pouvez pas oublier de respirer et vous n'arrêtez pas de respirer lorsque vous dormez.

Ce modèle permet également aux baleines de continuer à bouger pendant leur sommeil, de maintenir leur position par rapport aux autres dans leur gousse et de rester conscient des prédateurs tels que les requins. Le mouvement peut également les aider à maintenir leur température corporelle. Les baleines sont des mammifères et elles régulent leur température corporelle pour la maintenir dans une plage étroite. Dans l'eau, un corps perd de la chaleur 90 fois plus que dans l'air. L'activité musculaire aide à garder le corps au chaud. Si une baleine cesse de nager, elle peut perdre de la chaleur trop rapidement.

Les baleines ont-elles des rêves quand elles dorment?

Le sommeil des baleines est complexe et toujours à l'étude. Une découverte intéressante, ou son absence, est que les baleines ne semblent pas avoir un sommeil paradoxal (mouvement oculaire rapide) caractéristique des humains. C'est le stade où la plupart de nos rêves se produisent. Est-ce à dire que les baleines n'ont pas de rêves? Les chercheurs ne connaissent pas encore la réponse à cette question.

Certains cétacés dorment également avec un œil ouvert, passant à l'autre œil lorsque les hémisphères cérébraux modifient leur activation pendant le sommeil.

Où dorment les baleines?

L'endroit où les cétacés dorment diffère selon les espèces. Certains reposent à la surface, certains nagent constamment et certains reposent même loin sous la surface de l'eau. Par exemple, les dauphins captifs sont connus pour se reposer au fond de leur piscine pendant quelques minutes à la fois.

Les grandes baleines à fanons, comme les baleines à bosse, peuvent être vues reposer à la surface pendant une demi-heure à la fois. Ces baleines respirent lentement et sont moins fréquentes qu'une baleine active. Ils sont si relativement immobiles à la surface que ce comportement est appelé «diagraphie» car ils ressemblent à des billes géantes flottant sur l'eau. Cependant, ils ne peuvent pas se reposer trop longtemps à la fois, ou ils peuvent perdre trop de chaleur corporelle lorsqu'ils sont inactifs.

Sources:

• Lyamin, O.I., Manger, P.R., Ridgway, S.H., Mukhametov, L.M., et J.M. Siegal. 2008. «Le sommeil des cétacés: une forme inhabituelle de sommeil des mammifères». (En ligne). Examens neuroscientifiques et biocomportementaux 32: 1451-1484.
• Mead, J.G. et J.P. Gold. 2002. Baleines et dauphins en question. Institution Smithsonian.
• Ward, N. 1997. Les baleines ont-elles jamais…? Livres Down East.