Dunkleosteus

Nom: Dunkleosteus (grec pour "os de Dunkle"); prononcé dun-kul-OSS-tee-us

Habitat: Mers peu profondes dans le monde

Période historique: Dévonien supérieur (380-360 millions d'années)

Taille et poids: Environ 30 pieds de long et 3-4 tonnes

Régime: animaux marins

Caractéristiques distinctives: Grande taille; manque de dents; blindage épais

À propos de Dunkleosteus

Les animaux marins de la période dévonienne - plus de 100 millions d'années avant les premiers dinosaures - avaient tendance à être petits et doux, mais Dunkleosteus était l'exception qui a confirmé la règle. Cet énorme poisson préhistorique (environ 30 pieds de long et trois ou quatre tonnes) recouvert d'une armure était probablement le plus gros vertébré de son époque, et presque certainement le plus gros poisson des mers du Dévonien. Les reconstructions peuvent être un peu fantaisistes, mais Dunkleosteus ressemblait probablement à un grand réservoir sous-marin, avec un corps épais, une tête bombée et des mâchoires massives et édentées. Dunkleosteus n'aurait pas dû être un très bon nageur, car son armure osseuse aurait été une défense suffisante contre les petits requins prédateurs et les poissons de son habitat saumâtre, tels que Cladoselache.

Parce que tant de fossiles de Dunkleosteus ont été découverts, les paléontologues en savent beaucoup sur le comportement et la physiologie de ce poisson préhistorique. Par exemple, il existe des preuves que des individus de ce genre se cannibalisent parfois lorsque les proies sont faibles, et une analyse des mâchoires de Dunkleosteus a démontré que ce vertébré pouvait mordre avec une force d'environ 8000 livres par pouce carré, ce qui le mettait dans une ligue avec à la fois le Tyrannosaurus Rex beaucoup plus tard et le requin géant Megalodon beaucoup plus tard. (Soit dit en passant, si le nom Dunkleosteus semble drôle, c'est parce qu'il a été nommé en 1958 d'après David Dunkle, conservateur au Cleveland Museum of Natural History.)

Dunkleosteus est connu par une dizaine d'espèces qui ont été fouillées en Amérique du Nord, en Europe occidentale et en Afrique du Nord. Les "espèces types" D. terrelli, a été découvert dans divers États américains, dont le Texas, la Californie, la Pennsylvanie et l'Ohio. D. belgicus est originaire de Belgique, D. marsaisi du Maroc (bien que cette espèce puisse un jour être synonymisée avec un autre genre de poissons blindés, Eastmanosteus), et D. amblyodoratus a été découverte au Canada; d'autres espèces plus petites étaient originaires d'États aussi éloignés que New York et le Missouri. (Comme vous l'avez peut-être deviné, nous pouvons attribuer la profusion de Dunkleosteus au fait que la peau fortement blindée a tendance à persister exceptionnellement bien dans les archives fossiles!)

Compte tenu du succès quasi mondial de Dunklesteus il y a 360 millions d'années, la question évidente se pose: pourquoi ce poisson blindé s'est-il éteint au début du Carbonifère, avec ses cousins ​​"placodermes"? L'explication la plus probable est que ces vertébrés ont succombé aux changements des conditions océaniques lors du soi-disant «événement Hangenberg», qui a fait plonger les niveaux d'oxygène marin - un événement qui n'aurait certainement pas favorisé les poissons de plusieurs tonnes comme Dunkleosteus. Secondairement, Dunkleosteus et ses compagnons placodermes ont peut-être été devancés par des poissons osseux et des requins plus petits et plus élégants, qui ont ensuite dominé les océans du monde pendant des dizaines de millions d'années par la suite, jusqu'à l'avènement des reptiles marins du Mésozoïque..