El Niño et le changement climatique

Nous savons que le changement climatique mondial affecte les événements climatiques à grande échelle, comme les moussons et les cyclones tropicaux, il devrait en être de même pour la fréquence et la force des événements El Niño?

Pourquoi les événements d'El Niño seraient-ils liés au réchauffement climatique?

Premièrement, l'oscillation australe El Niño (ENSO) peut être résumée comme un très grand volume d'eau inhabituellement chaude qui s'accumule dans l'océan Pacifique au large des côtes de l'Amérique du Sud. La chaleur contenue dans cette eau est libérée dans l'atmosphère, affectant le temps sur une grande partie du globe. Les conditions El Niño apparaissent à la suite d'interactions complexes entre l'instabilité de l'air tropical, la pression atmosphérique, les changements de configuration des vents dominants, les courants de surface de l'océan et les mouvements de masse des eaux profondes. Chacun de ces processus peut interagir avec le changement climatique, ce qui rend les prévisions sur les caractéristiques des futurs événements El Niño très difficiles à faire. Cependant, nous savons que le changement climatique affecte de manière significative les conditions atmosphériques et océaniques, donc des changements sont à prévoir.

Une augmentation récente de la fréquence des événements El Niño

Depuis le début du 20^e siècle, la fréquence des événements El Niño semble avoir augmenté, avec une tendance similaire pour l'intensité des événements. Cependant, de grandes variations d'une année à l'autre affaiblissent la confiance dans la tendance observée. Néanmoins, trois événements récents, 1982-83, 1997-98 et 2015-16 ont été les plus forts jamais enregistrés.

Un phénomène trop complexe à prévoir?

Au cours des deux dernières décennies, des études ont identifié des mécanismes par lesquels le réchauffement climatique pourrait affecter bon nombre des moteurs d'El Niño mentionnés ci-dessus. Cependant, en 2010, une analyse minutieuse a été publiée, où les auteurs ont conclu que le système était trop complexe pour tirer des conclusions claires. Selon leurs mots: «les rétroactions physiques qui contrôlent les caractéristiques de l'ENSO sont susceptibles d'être affectées par [le changement climatique] mais avec un équilibre délicat entre les processus d'amplification et d'amortissement, ce qui signifie qu'il n'est pas clair à ce stade si la variabilité de l'ENSO augmentera ou vers le bas ou rester inchangé… »En d'autres termes, les boucles de rétroaction dans les systèmes climatiques rendent les prévisions difficiles à faire.

Que dit la dernière science?

En 2014, une étude publiée dans le Journal of Climate a trouvé un moyen plus clair d'anticiper les différences dans les événements d'El Nino sous le changement climatique: au lieu des événements eux-mêmes, ils ont examiné comment ils interagissent avec d'autres modèles à grande échelle se produisant en Amérique du Nord, dans un phénomène appelé téléconnexion. Leurs résultats suggèrent un déplacement vers l'est des précipitations supérieures à la moyenne au cours des années El Niño dans la moitié ouest de l'Amérique du Nord. D'autres changements liés aux télécommunications sont attendus en Amérique centrale et dans le nord de la Colombie (devenant plus secs) et dans le sud-ouest de la Colombie et de l'Équateur (devenant plus humides).

Une autre étude importante publiée en 2014 a utilisé des modèles climatiques plus raffinés pour réexaminer la question de savoir si le réchauffement climatique modifierait la fréquence des forts événements El Niño. Leurs conclusions étaient claires: les El Niños intenses (comme ceux de 1996-97 et 2015-2016) doubleront de fréquence au cours des 100 prochaines années, se produisant en moyenne une fois tous les dix ans. Cette constatation donne à réfléchir, étant donné les impacts importants que ces événements ont sur la vie et les infrastructures grâce aux sécheresses, aux inondations et aux vagues de chaleur.

Sources

Cai et al. 2014. Fréquence des extrêmes El Niños pour doubler au 21^st Siècle. Changement climatique nature 4: 111-116.

Collins et al. 2010. L'impact du réchauffement climatique sur l'océan Pacifique tropical et El Niño. Nature GeoScience 3: 391-397.

Steinhoff et al. 2015. Impact projeté des changements ENSO du 21e siècle sur les précipitations sur l'Amérique centrale et le nord-ouest de l'Amérique du Sud. Dynamique climatique 44: 1329-1349.

Zhen-Qiang et al. 2014. Changements induits par le réchauffement climatique dans les télécommunications d'El Niño sur le Pacifique Nord et l'Amérique du Nord. Journal of Climate 27: 9050-9064.