El Sidrón, site néandertalien de 50 000 ans

El Sidrón est une grotte karstique située dans la région des Asturies au nord de l'Espagne, où les restes squelettiques d'un groupe familial de 13 Néandertaliens ont été découverts. Des preuves physiques trouvées dans la grotte suggèrent qu'il y a 49 000 ans, cette famille a été assassinée et cannibalisée par un autre groupe, le motif supposé ayant été la survie du groupe de maraudeurs.

La cave

Le système de grottes d'El Sidrón s'étend dans la colline adjacente sur une longueur d'environ 2,5 mi (3,7 km), avec un grand hall central d'environ 650 pi (200 m) de long. La partie de la grotte contenant des fossiles de Néandertal s'appelle la Galerie de l'Ossuaire, et elle mesure environ 28 m de long et 12 m de large. Tous les restes humains trouvés sur le site ont été récupérés dans un seul dépôt, appelé Stratum III.

La galerie ossuaire (Galería del Osario en espagnol) est une petite galerie latérale, découverte en 1994 par des explorateurs de grottes, qui sont tombés sur des restes humains et l'ont nommée en supposant qu'il s'agissait d'un enterrement délibéré. Les os se trouvent tous sur une superficie d'environ 64,5 pieds carrés (6 mètres carrés).

La conservation des os est excellente: les os montrent un piétinement ou une érosion très limité et non il y a de grandes marques de dents de carnivore. Cependant, les os et les outils en pierre de la galerie Ossuaire ne sont pas à leur emplacement d'origine. L'analyse géologique des sols dans cette zone suggère que les os sont tombés dans la grotte par un puits vertical, dans un dépôt massif entraîné par l'eau, résultant probablement d'une inondation après un orage.

Artefacts à El Sidrón

Plus de 400 objets lithiques ont été récupérés sur le site de Neandertal à El Sidrón, tous ont été fabriqués à partir de sources locales, principalement du chert, du silex et du quartzite. Des grattoirs latéraux, des denticulés, une hache à main et plusieurs pointes Levallois font partie des outils en pierre. Ces artefacts représentent un assemblage moustérien, et les fabricants des lithiques étaient des Néandertaliens.

Au moins 18 pour cent des outils en pierre peuvent être réaménagés sur deux ou trois noyaux de silex: cela suggère que les outils ont été fabriqués sur le site d'occupation où les Néandertaliens ont été tués. Il n'y avait que 51 fragments de restes d'animaux non humains parmi les collections.

Famille El Sidrón

L'assemblage osseux d'El Sidrón est constitué presque exclusivement de restes humains néandertaliens, qui représentent un total de 13 individus. Les individus identifiés à El Sidrón comprennent sept adultes (trois hommes, quatre femmes), trois adolescents entre 12 et 15 ans (deux hommes, une femme), deux mineurs entre 5 et 9 ans (un homme, un sexe indéterminé) et un nourrisson (indéterminé). Tous les éléments squelettiques sont présents. Les investigations dentaires suggèrent que les adultes étaient tous assez jeunes au moment de leur décès.

L'analyse de l'ADN mitochondrial soutient l'hypothèse que les 13 individus représentent un groupe familial. Sept des 13 individus partagent le même haplotype d'ADNmt et trois des quatre femelles adultes ont des lignées d'ADNmt différentes. Le jeune juvénile et le nourrisson partagent l'ADNmt avec l'une des femelles adultes, et ils étaient donc probablement ses enfants. Ainsi, les hommes étaient tous étroitement liés, mais les femmes étaient extérieures au groupe. Cela suggère que cette famille néandertalienne a pratiqué un modèle de résidence patrilocal.

D'autres preuves de parenté étroite incluent des anomalies dentaires et d'autres caractéristiques physiques qui sont partagées par certaines des personnes.

Preuve de cannibalisme

Bien qu'il n'y ait aucune marque de dent carnivore sur l'os, les os sont fortement fragmentés et montrent des marques de coupe faites par des outils en pierre, indiquant que les Néandertaliens ont presque certainement été tués et cannibalisés par un autre groupe néandertalien, pas par des charognards d'animaux.

Les marques de coupe, l'écaillage, les piqûres de percussion, les cicatrices conchoïdales et les flocons adhérents sur les os fournissent tous des preuves solides du cannibalisme à El Sidrón. Les os longs du peuple montrent de profondes cicatrices; plusieurs os ont été fissurés pour obtenir de la moelle ou du cerveau.

Les ossements des Néandertaliens indiquent également que pendant toute leur vie, ils ont souffert d'un stress nutritionnel, avec un régime composé principalement de plantes (graines, noix et tubercules) et une quantité moindre de viande. Ensemble, ces données conduisent les chercheurs à croire que cette famille a été victime du cannibalisme de survie par un autre groupe, qui pourrait également souffrir de stress nutritionnel.

Rencontres El Sidrón

Les dates AMS calibrées d'origine sur trois spécimens humains variaient entre 42 000 et 44 000 ans, avec un âge moyen calibré de 43 179 ± 129 cal BP. La datation par racémisation des acides aminés des gastéropodes et des fossiles humains a confirmé cette datation.

Les dates directes du radiocarbone sur les os eux-mêmes étaient initialement incohérentes, mais des sources de contamination ont été identifiées sur le site et de nouveaux protocoles ont été établis pour El Sidrón afin d'éviter une recontamination sur le site. Les fragments osseux récupérés à l'aide du nouveau protocole étaient datés au radiocarbone, obtenant une date sûre de 48 400 +/- 3200 RCYBP, ou la première partie du stade géologique appelée Marine Isotope 3 (MIS 3), une période connue pour avoir connu une rapide fluctuations climatiques.