Eohippus, le premier cheval

En paléontologie, nommer correctement un nouveau genre d'un animal éteint peut souvent être une longue affaire torturée. Eohippus, alias Hyracotherium, est une bonne étude de cas: ce cheval préhistorique a été décrit pour la première fois par le célèbre paléontologue Richard Owen, qui l'a confondu avec un ancêtre du hyrax, un petit mammifère à sabots, d'où le nom qu'il lui a donné en 1876. , Grec pour "mammifère hyrax-like."

Quelques décennies plus tard, un autre éminent paléontologue, Othniel C. Marsh, a donné à un squelette similaire découvert en Amérique du Nord le nom le plus mémorable d'Eohippus, ou «cheval de l'aube».

Comme Hyracotherium et Eohippus ont longtemps été considérés comme identiques, les règles de la paléontologie ont dicté que ce mammifère devait être appelé par son nom d'origine, celui attribué par Owen. Peu importe qu'Eohippus était le nom utilisé dans d'innombrables encyclopédies, livres pour enfants et émissions de télévision.

Maintenant, le poids de l'opinion est que Hyracotherium et Eohippus étaient étroitement liés, mais ils n'étaient pas identiques. Le résultat est qu'il est une fois de plus casher de se référer au spécimen américain, au moins, comme Eohippus.

De manière amusante, le défunt scientifique évolutionniste Stephen Jay Gould s'est élevé contre la représentation d'Eohippus dans les médias populaires comme un mammifère de la taille d'un renard, alors qu'en fait, c'était la taille d'un cerf.

Ancêtre des chevaux modernes

Il existe une confusion similaire quant à savoir si Eohippus ou Hyracotherium mérite d'être appelé le «premier cheval». Lorsque vous remontez dans le record fossile de 50 millions d'années environ, il peut être difficile, presque impossible, d'identifier les formes ancestrales d'une espèce existante donnée.

Aujourd'hui, la plupart des paléontologues classent Hyracotherium comme une «paléothere», c'est-à-dire un périssodactyle, ou un ongulé à doigts impairs, ancestral des chevaux et des mammifères géants mangeurs de plantes connus sous le nom de brontotheres caractérisés par Brontotherium, la «bête du tonnerre». Son proche cousin Eohippus, en revanche, semble mériter une place plus fermement dans l'équide que dans l'arbre généalogique des paléotheres, bien que, bien sûr, cela soit encore à débattre.

Quoi que vous choisissiez de l'appeler, Eohippus était clairement au moins en partie ancestral de tous les chevaux modernes, ainsi que des nombreuses espèces de chevaux préhistoriques, comme Epihippus et Merychippus, qui parcouraient les plaines nord-américaines et eurasiennes du Tertiaire et Périodes quaternaires. Comme avec beaucoup de ces précurseurs évolutifs, Eohippus ne ressemblait pas beaucoup à un cheval, avec son corps mince et semblable à un cerf de 50 livres et ses pieds à trois et quatre doigts.

De plus, à en juger par la forme de ses dents, Eohippus grignotait des feuilles basses plutôt que de l'herbe. Au début de l'Éocène, au cours de laquelle Eohippus vivait, les herbes n'avaient pas encore traversé les plaines nord-américaines, ce qui a stimulé l'évolution des équidés herbivores.

Faits sur Eohippus

Eohippus, grec pour «cheval d'aube», prononcé EE-oh-HIP-us; également connu (peut-être pas correctement) comme Hyracotherium, grec pour "bête ressemblant à un hyrax", prononcé HIGH-rack-oh-THEE-ree-um

Habitat: Terres boisées d'Amérique du Nord et d'Europe occidentale

Époque historique: Éocène moyen-ancien (il y a 55 millions à 45 millions d'années)

Taille et poids: Environ deux pieds de haut et 50 livres

Régime: Les plantes

Caractéristiques distinctives: Petite taille; pieds avant et arrière à quatre doigts