Epsilon Eridani une jeune étoile magnétique

Avez-vous déjà entendu parler d'Epsilon Eridani? C'est une star à proximité et célèbre à partir d'un certain nombre d'histoires, de spectacles et de films de science-fiction. Cette étoile abrite également au moins une planète, qui a attiré l'attention des astronomes professionnels.

Mettre Epsilon Eridani en perspective

Le Soleil vit dans une région relativement calme et assez vide de la galaxie de la Voie lactée. Seules quelques étoiles se trouvent à proximité, les plus proches étant à 4,1 années-lumière. Ce sont Alpha, Beta et Proxima Centauri. Quelques autres se trouvent un peu plus loin, parmi eux Epsilon Eridani. C'est la dixième étoile la plus proche de notre Soleil et l'une des étoiles les plus proches connues pour avoir une planète (appelée Epsilon Eridani b). Il peut y avoir une deuxième planète non confirmée (Epsilon Eridani c). Alors que ce voisin voisin est plus petit, plus frais et légèrement moins lumineux que notre propre soleil, Epsilon Eridani est visible à l'œil nu et est la troisième étoile la plus proche qui est visible sans télescope. Il est également présenté dans un certain nombre d'histoires, d'émissions et de films de science-fiction. 

Trouver Epsilon Eridani

Cette étoile est un objet de l'hémisphère sud mais elle est visible depuis certaines parties de l'hémisphère nord. Pour le trouver, recherchez la constellation Eridanus, qui se trouve entre la constellation Orion et Cetus à proximité. Eridanus a longtemps été décrit comme une "rivière" céleste par les astronomes. Epsilon est la septième étoile de la rivière qui s'étend de l'étoile brillante "pied" d'Orion Rigel. 

Explorer cette étoile à proximité

Epsilon Eridani a été étudié en détail par des télescopes au sol et en orbite. Le télescope spatial Hubble de la NASA a observé l'étoile en collaboration avec un ensemble d'observatoires basés au sol, à la recherche de planètes autour de l'étoile. Ils ont trouvé un monde de la taille de Jupiter, et il est très proche d'Epsilon Eridani.

L'idée d'une planète autour d'Epsilon Eridani n'est pas nouvelle. Les astronomes étudient les mouvements de cette étoile depuis des décennies. De minuscules changements périodiques de sa vitesse lors de son déplacement dans l'espace indiquaient que quelque chose tournait autour de l'étoile. La planète a donné des mini-remorqueurs à l'étoile, ce qui a provoqué un léger déplacement de son mouvement.

Il s'avère maintenant qu'en plus des planètes confirmées qui, selon les astronomes, tournent autour de l'étoile, il existe un disque de poussière, probablement créé par des collisions de planétésimaux dans un passé récent. Il y a également deux ceintures d'astéroïdes rocheux en orbite autour de l'étoile à des distances de 3 et 20 unités astronomiques. (Une unité astronomique est une distance entre la Terre et le Soleil.) Il y a aussi des champs de débris autour de l'étoile, des restes indiquant que la formation planétaire a bien eu lieu à Epsilon Eridani. 

Une étoile magnétique

Epsilon Eridani est une étoile intéressante à part entière, même sans ses planètes. A moins d'un milliard d'années, c'est très jeune. C'est aussi une étoile variable, ce qui signifie que sa lumière varie sur un cycle régulier. De plus, il montre beaucoup d'activité magnétique, plus encore que le Soleil. Ce taux d'activité plus élevé, ainsi que son taux de rotation très rapide (11,2 jours pour une rotation sur son axe, contre 24,47 jours pour notre Soleil), ont aidé les astronomes à déterminer que l'étoile n'avait probablement que 800 millions d'années. C'est pratiquement un nouveau-né dans les années étoiles, et explique pourquoi il y a encore un champ de débris détectable dans la région. 

ET pourrait-il vivre sur les planètes d'Epsilon Eridani?

Il est peu probable qu'il y ait de la vie dans le monde connu de cette étoile, bien que les astronomes aient autrefois spéculé sur une telle vie nous signalant depuis cette région de la galaxie. Epsilon Eridani a également été suggéré comme cible pour les explorateurs interstellaires chaque fois que de telles missions sont enfin prêtes à quitter la Terre pour les étoiles. En 1995, une étude micro-onde du ciel, appelée Projet Phoenix, a recherché des signaux provenant d'extraterrestres qui pourraient habiter divers systèmes stellaires. Epsilon Eridani était l'une de ses cibles, mais aucun signal n'a été trouvé. 

Epsilon Eridani dans la science-fiction

Cette étoile a été utilisée dans de nombreuses histoires de science-fiction, émissions de télévision et films. Quelque chose au sujet de son nom semble inviter des histoires fabuleuses, et sa proximité relative suggère que les futurs explorateurs en feront une cible d'atterrissage. 

Epsilon Eridani est au centre du Dorsai! série, écrite par Gordon R. Dickson. Le Dr Isaac Asimov l'a présenté dans son roman Foundation's Edge, et ça fait aussi partie du livre Factoring Humanity par Robert J. Sawyer. Tout compte fait, la star est apparue dans plus de deux douzaines de livres et d'histoires et fait partie de la Babylon 5 et Star Trek univers, et dans plusieurs films. 
Édité et développé par Carolyn Collins Petersen.