Eunotosaurus

Nom:

Eunotosaurus (grec pour "lézard hochement de tête d'origine"); prononcé you-NO-toe-SORE-us

Habitat:

Marécages d'Afrique australe

Période historique:

Permien tardif (260-255 millions d'années)

Taille et poids:

Environ un pied de long et quelques livres

Régime:

Inconnue; peut-être omnivore

Caractéristiques distinctives:

Petite taille; larges côtes en forme de coquille

À propos d'Eunotosaurus

L'origine ultime des tortues et des tortues est encore entourée de mystère, mais de nombreux paléontologues croient que ces reptiles décortiqués peuvent retracer leurs ancêtres jusqu'à la fin du Permien Eunotosaurus. Ce qui est frappant avec ce reptile préhistorique, c'est qu'il possédait de larges côtes allongées qui se courbaient autour de son dos, une sorte de "proto-coquille" que l'on peut facilement imaginer évoluer (au cours de dizaines de millions d'années) en carapaces géantes de Protostega et Meiolania. Quant à savoir quel genre d'animal Eunotosaurus lui-même était, c'est une question de débat; certains experts pensent qu'il s'agissait d'un "paréiasaur", une famille de reptiles anciens mieux représentée par Scutosaurus.

Récemment, des chercheurs de l'Université de Yale ont fait une découverte majeure qui cimente Eunotosaurus à la racine de l'arbre généalogique des testudines. Techniquement, les tortues et les tortues modernes sont des reptiles "anapsides", ce qui signifie qu'elles n'ont pas de trous structurels caractéristiques sur les côtés de leur crâne. En enquêtant sur le crâne fossilisé d'un juvénile Eunotosaurus, les scientifiques de Yale ont identifié de petites ouvertures caractéristiques des reptiles diapsides (la vaste famille qui comprend les crocodiles, les dinosaures et les oiseaux modernes) qui se sont fermées plus tard dans la vie. Cela signifie que les testudines anapsides ont presque certainement évolué à partir de reptiles diapsides quelque temps au cours de la période permienne, ce qui exclurait l'origine proposée du paréiasaur mentionné ci-dessus..

Étant donné l'hypothèse que l'Eunotosaurus était ancestrale des tortues modernes, quelle était la raison des côtes allongées de ce reptile? L'explication la plus probable est que sa cage thoracique légèrement arrondie et élargie aurait rendu Eunotosaurus plus difficile à mordre et à avaler; dans le cas contraire, ce reptile d'un pied aurait été facile à cueillir pour les grands thérapides prédateurs de l'écosystème sud-africain de l'if. Si ce renflement anatomique donnait à Eunotosaurus même un léger avantage dans la survie, il est logique que les futures tortues et tortues s'améliorent sur ce plan corporel - dans la mesure où les tortues géantes de la fin de l'ère mésozoïque étaient pratiquement immunisées contre la prédation à l'âge adulte (bien que les nouveau-nés, bien sûr, pourraient facilement être engloutis lorsqu'ils sortent de leurs œufs).