Explorez les objets Messier d'Astronomie

Au milieu du XVIIIe siècle, l'astronome Charles Messier a commencé à étudier le ciel sous la direction de la marine française et de son astronome Joseph Nicolas Delisle. Messier a été taxé d'enregistrer les comètes qu'il a vues dans le ciel. Sans surprise, alors qu'il étudiait les cieux, Messier est tombé sur un grand nombre d'objets qui n'étaient pas des comètes.

Points clés à retenir: les objets Messier

• Les objets Messier portent le nom de l'astronome Charles Messier qui a compilé sa liste au milieu des années 1700 lors de la recherche de comètes. 
• Aujourd'hui, les astronomes appellent encore ce catalogue d'objets les «objets M». Chacun est identifié par la lettre M et un numéro.
• L'objet Messier le plus éloigné que l'on peut voir à l'œil nu est la galaxie d'Andromède, ou M31.
• Le catalogue d'objets Messier contient des informations sur 110 nébuleuses, amas d'étoiles et galaxies.

Messier a décidé de compiler ces objets dans une liste que d'autres astronomes pourraient utiliser lors de leurs recherches dans le ciel. L'idée était de rendre plus facile pour les autres d'ignorer ces objets car eux aussi cherchaient des comètes.

Cette liste est finalement devenue le "Catalogue Messier" et contient tous les objets que Messier a vus à travers son télescope de 100 mm depuis sa latitude en France. Publiée pour la première fois en 1871, la liste a été mise à jour en 1966.

Quels sont les objets Messier?

Messier a catalogué une incroyable gamme d'objets que les astronomes appellent encore aujourd'hui les «objets M». Chacun est identifié par la lettre M et un numéro.

M13 est le plus brillant des amas globulaires d'Hercule. Il s'agit du 13e objet de la liste de Messier des "flous faibles". Rawastrodata, via Creative Commons Attribution-Share-Alike 3.0. 

Amas d'étoiles

Tout d'abord, il y a les amas d'étoiles. Avec les télescopes d'aujourd'hui, il est assez facile de regarder de nombreux amas de Messier et de choisir des étoiles individuelles. Pourtant, à l'époque, ces collections d'étoiles semblaient probablement assez floues à travers son télescope. Certains, comme M2, un amas globulaire dans la constellation du Verseau, sont à peine visibles à l'œil nu. D'autres sont faciles à voir sans télescope. Il s'agit notamment de l'amas globulaire M13, visible dans la constellation Hercules, également connu sous le nom d'amas d'étoiles Hercules, et M45, communément appelé Pléiades. Les Pléiades sont un bon exemple d'un "amas ouvert", qui est un groupe d'étoiles qui voyagent ensemble et sont reliées de manière lâche par la gravité. Les globulaires contiennent des centaines de milliers d'étoiles et sont des collections en forme de globe

Nébuleuses

Les nuages ​​de gaz et de poussière sont connus sous le nom de nébuleuses et existent dans toute notre galaxie. Alors que les nébuleuses sont beaucoup plus sombres que les étoiles, certaines, comme la nébuleuse d'Orion ou la nébuleuse Trifide en Sagittaire, peuvent être vues à l'œil nu dans de bonnes conditions. La nébuleuse d'Orion est une région de naissance d'étoiles dans la constellation d'Orion, tandis que le Trifid est un nuage de gaz d'hydrogène qui brille (c'est ce qu'on appelle une "nébuleuse d'émission" pour cette raison), et a des étoiles intégrées à l'intérieur également.  

La nébuleuse d'Orion vue par la collection d'instruments à bord du télescope spatial Hubble. NASA / ESA / STScI

La liste Messier contient également des informations sur les restes de supernova et les nébuleuses planétaires. Lorsqu'une supernova explose, elle envoie des nuages ​​de gaz et d'autres éléments dévalant l'espace à grande vitesse. Ces explosions catastrophiques ne se produisent que lorsque les étoiles les plus massives meurent, celles qui représentent au moins huit à dix fois la masse du Soleil. L'objet M le plus connu qui est un résidu d'explosion de supernova est appelé M1 et est plus communément appelé la nébuleuse du crabe. Il n'est pas visible à l'œil nu mais peut être vu à travers un petit télescope. Cherchez-le en direction de la constellation du Taureau.  

Vue du télescope spatial Hubble sur le reste de la supernova de la nébuleuse du crabe. NASA / ESA / STScI

Les nébuleuses planétaires surviennent lorsque de petites étoiles comme le Soleil meurent. Leurs couches externes se dissipent tandis que ce qui reste de l'étoile se rétrécit pour devenir une étoile naine blanche. Messier en a répertorié un certain nombre, dont la célèbre nébuleuse de l'anneau, identifiée comme M57 sur sa liste. La nébuleuse annulaire n'est pas visible à l'œil nu mais peut être trouvée à l'aide de jumelles ou d'un petit télescope dans la constellation de la Lyre, la Harpe. 

Vous pouvez voir une naine blanche au cœur de la nébuleuse de l'anneau. Il s'agit d'une image du télescope spatial Hubble. La nébuleuse annulaire est constituée d'une naine blanche au centre d'une coquille de gaz en expansion expulsée par l'étoile. Il est possible que notre étoile finisse comme ça. NASA / ESA / STScI.

Galaxies de Messier

Il y a 42 galaxies dans le catalogue Messier. Ils sont classés par leurs formes, notamment les spirales, les lenticulaires, les elliptiques et les irréguliers. La plus célèbre est la galaxie d'Andromède, appelée M31. C'est la galaxie spirale la plus proche de la Voie lactée et peut être vue à l'œil nu depuis un bon site de ciel noir. C'est aussi l'objet le plus éloigné que l'on puisse voir à l'œil nu. Il se trouve à plus de 2,5 millions d'années-lumière. Toutes les autres galaxies du catalogue Messier ne sont visibles qu'à travers des jumelles (pour les plus brillantes) et des télescopes (pour les plus faibles). 

Avec 2,5 millions d'années-lumière, la galaxie d'Andromède est la galaxie spirale la plus proche de la voie lactée. Le terme "année-lumière" a été inventé pour gérer les immenses distances entre les objets dans l'univers. Plus tard, "parsec" a été développé pour des distances vraiment énormes. Adam Evans / Wikimedia Commons.

Un marathon messier: voir tous les objets

Un «marathon Messier», dans lequel les observateurs tentent de voir tous les objets Messier en une nuit, n'est possible qu'une fois par an, généralement de la mi-mars à la mi-avril. Bien sûr, la météo peut être un facteur. Les observateurs commencent généralement leur recherche d'objets Messier le plus tôt possible après le coucher du soleil. La recherche commence dans la partie ouest du ciel pour avoir un aperçu des objets qui sont sur le point de se fixer. Ensuite, les observateurs se dirigent vers l'est pour essayer de voir les 110 objets avant que le ciel ne s'éclaire près du lever du soleil le lendemain.. 

Un marathon Messier réussi peut être assez difficile, en particulier lorsqu'un observateur essaie de trouver ces objets incrustés dans les vastes nuages ​​d'étoiles de la Voie lactée. Les conditions météorologiques ou les nuages ​​peuvent obscurcir la vue de certains des gradateurs.

Les gens intéressés à faire un marathon Messier le font généralement en collaboration avec un club d'astronomie. Des fêtes spéciales sont organisées chaque année et certains clubs remettent des certificats à ceux qui parviennent à les capturer tous. La plupart des observateurs s'entraînent en observant des objets Messier tout au long de l'année, ce qui leur donne une meilleure chance de les trouver lors d'un marathon. Ce n'est pas vraiment quelque chose qu'un débutant peut faire, mais c'est quelque chose à rechercher lorsque l'on s'améliore à observer les étoiles. Le site Web Messier Marathons contient des conseils utiles pour les observateurs qui souhaitent poursuivre leur propre poursuite Messier. 

Voir des objets Messier en ligne

Pour les observateurs qui n'ont pas de télescopes, ou la capacité de sortir et d'observer les objets de Charles Messier, il existe un certain nombre de ressources d'images en ligne. Le télescope spatial Hubble a observé la plupart de la liste, et vous pouvez voir de nombreuses images époustouflantes dans le Space Telescope Science Institute. Catalogue Flickr.

Sources

• Astropixels.com, astropixels.com/messier/messiercat.html.
• "Charles Messier - Scientifique du jour." Bibliothèque Linda Hall, 23 juin 2017, www.lindahall.org/charles-messier/.
• Garner, Rob. «Catalogue Messier de Hubble». NASA, NASA, 28 août 2017, www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-messier-catalog.
• Réserve de ciel noir de Torrance Barrens | RASC, www.rasc.ca/messier-objects.