Explorez la Terre - Notre planète d'origine

Nous vivons à une époque intéressante qui nous permet d'explorer le système solaire avec des sondes robotiques. De Mercure à Pluton (et au-delà), nous avons des yeux sur le ciel pour nous parler de ces endroits éloignés. Notre vaisseau spatial explore également la Terre depuis l'espace et nous montre l'incroyable diversité des formes de relief que contient notre planète. Les plates-formes d'observation de la Terre mesurent notre atmosphère, notre climat, notre temps et étudient l'existence et les effets de la vie sur tous les systèmes de la planète. Plus les scientifiques en apprennent sur la Terre, plus ils peuvent comprendre son passé et son avenir. 

Le nom de notre planète vient d'un vieil anglais et terme germanique eorðe. Dans la mythologie romaine, la déesse de la Terre était Tellus, ce qui signifie le sol fertile, tandis que la déesse grecque était Gaia, terra mater, ou la Terre Mère. Aujourd'hui, nous l'appelons "Terre" et nous étudions tous ses systèmes et fonctionnalités. 

Formation de la Terre

La Terre est née il y a environ 4,6 milliards d'années sous la forme d'un nuage interstellaire de gaz et de poussière fusionné pour former le Soleil et le reste du système solaire. C'est le processus de naissance de toutes les étoiles de l'univers. Le Soleil s'est formé au centre, et les planètes ont été accrues du reste de la matière. Au fil du temps, chaque planète a migré vers sa position actuelle en orbite autour du Soleil. Les lunes, les anneaux, les comètes et les astéroïdes faisaient également partie de la formation et de l'évolution du système solaire. La Terre primitive, comme la plupart des autres mondes, était au départ une sphère en fusion. Il s'est refroidi et finalement ses océans se sont formés à partir de l'eau contenue dans les planétésimaux qui ont fait la planète infantile. Il est également possible que les comètes aient joué un rôle dans l'ensemencement des approvisionnements en eau de la Terre. 

La première vie sur Terre a pris naissance il y a environ 3,8 milliards d'années, très probablement dans les bassins de marée ou sur les fonds marins. Il était composé d'organismes unicellulaires. Au fil du temps, ils ont évolué pour devenir des plantes et des animaux plus complexes. Aujourd'hui, la planète abrite des millions d'espèces de formes de vie différentes et d'autres sont découvertes alors que les scientifiques sondent les océans profonds et les glaces polaires.

La Terre elle-même a également évolué. Il a commencé comme une boule de roche en fusion et s'est finalement refroidi. Au fil du temps, sa croûte a formé des plaques. Les continents et les océans chevauchent ces plaques, et le mouvement des plaques est ce qui réorganise les plus grandes surfaces de la planète. Les contenus connus de l'Afrique, de l'Antarctique, de l'Asie, de l'Europe, de l'Amérique du Nord et du Sud, de l'Amérique centrale et de l'Australie ne sont pas les seuls que la Terre ait connus. Les continents antérieurs sont cachés sous l'eau, comme Zealandia dans le Pacifique Sud. 

Comment nos perceptions de la Terre ont changé

Les premiers philosophes ont placé la Terre au centre de l'univers. Aristarque de Samos, au IIIe siècle avant notre ère, a compris comment mesurer les distances au Soleil et à la Lune et a déterminé leurs tailles. Il a également conclu que la Terre en orbite autour du Soleil, une vue impopulaire jusqu'à ce que l'astronome polonais Nicolaus Copernicus publie son travail intitulé Sur les révolutions des sphères célestes en 1543. Dans ce traité, il a suggéré une théorie héliocentrique selon laquelle la Terre n'était PAS le centre du système solaire mais plutôt en orbite autour du Soleil. Ce fait scientifique a dominé l'astronomie et a depuis été prouvé par un certain nombre de missions dans l'espace.

Une fois la théorie centrée sur la Terre mise au repos, les scientifiques se sont mis à étudier notre planète et ce qui la fait vibrer. La Terre est composée principalement de fer, d'oxygène, de silicium, de magnésium, de nickel, de soufre et de titane. Un peu plus de 71% de sa surface est recouverte d'eau. L'atmosphère est composée de 77% d'azote, 21% d'oxygène, avec des traces d'argon, de dioxyde de carbone et d'eau.

Les gens pensaient autrefois que la Terre était plate, mais cette idée a été abandonnée au début de notre histoire, alors que les scientifiques mesuraient la planète, puis plus tard, lorsque des avions et des vaisseaux spatiaux de haut vol ont renvoyé des images d'un monde rond. Nous savons aujourd'hui que la Terre est une sphère légèrement aplatie mesurant 40 075 kilomètres autour de l'équateur. Il faut 365,26 jours pour faire un tour du Soleil (communément appelé une "année") et à 150 millions de kilomètres du Soleil. Il orbite dans la "zone Boucle d'or" du Soleil, une région où l'eau liquide peut exister à la surface d'un monde rocheux. 

La Terre n'a qu'un seul satellite naturel, la Lune à une distance de 384 400 km, avec un rayon de 1 738 kilomètres et une masse de 7,32 × 10²² kg. Les astéroïdes 3753 Cruithne et 2002 AA29 ont des relations orbitales compliquées avec la Terre; ce ne sont pas vraiment des lunes, donc les astronomes utilisent le mot "compagnon" pour décrire leur relation avec notre planète. 

L'avenir de la Terre

Notre planète ne durera pas éternellement. Dans environ cinq à six milliards d'années, le Soleil commencera à gonfler pour devenir une étoile géante rouge. À mesure que son atmosphère se dilate, notre étoile vieillissante engloutira les planètes intérieures, laissant derrière elle des cendres brûlées. Les planètes extérieures peuvent devenir plus tempérées, et certaines de leurs lunes pourraient contenir de l'eau liquide sur leurs surfaces, pendant un certain temps. C'est un mème populaire dans la science-fiction, donnant lieu à des histoires sur la façon dont les humains finiront par migrer loin de la Terre, s'installant peut-être autour de Jupiter ou même à la recherche de nouvelles maisons planétaires dans d'autres systèmes stellaires. Peu importe ce que les humains font pour survivre, le Soleil deviendra une naine blanche, se rétrécissant lentement et se refroidissant pendant 10 à 15 milliards d'années. La Terre aura disparu depuis longtemps. 

Édité et développé par Carolyn Collins Petersen.