Faits sur la baleine préhistorique Ambulocetus

Ambulocetus date du début de l'Éocène, il y a environ 50 millions d'années, lorsque les ancêtres des baleines modernes plongeaient littéralement leurs orteils dans l'eau: ce long mammifère élancé ressemblant à une loutre a été construit pour un style de vie amphibie, avec des sangles rembourrées et rembourrées les pieds et un museau étroit ressemblant à un crocodile.

• Nom: Ambulocetus (grec pour "baleine qui marche"); prononcé AM-byoo-low-SEE-tuss
• Habitat: Rives du sous-continent indien
• Époque historique: Éocène inférieur (il y a 50 millions d'années)
• Taille et poids: Environ 10 pieds de long et 500 livres
• Régime: Poissons et crustacés
• Caractéristiques distinctives: Pieds palmés; museau étroit; oreilles internes plutôt qu'externes

Curieusement, une analyse des dents fossilisées d'Ambulocetus montre que cette "baleine qui marche" prospérait dans les lacs, les océans et les rivières d'eau douce et d'eau salée, une caractéristique partagée uniquement avec un seul crocodile moderne originaire d'Australie (et pas de baleines ou de pinnipèdes identifiés).

Compte tenu de son apparence mince et sans prétention - pas plus de 10 pieds de long et 500 livres dégoulinantes - comment les paléontologues savent-ils qu'Ambulocetus était ancestral des baleines? D'une part, les minuscules os des oreilles internes de ce mammifère étaient similaires à ceux des cétacés modernes, tout comme sa capacité à avaler sous l'eau (une adaptation importante compte tenu de son régime alimentaire piscivore) et ses dents de baleine..

Cela, plus la similitude d'Ambulocetus avec d'autres ancêtres de baleines identifiés comme Pakicetus et Protocetus, scelle à peu près l'accord sur les cétacés, bien que les créationnistes et les anti-évolutionnistes continueront toujours de douter du statut de lien manquant de cette "baleine qui marche" et de sa parenté avec des bêtes plus récentes comme le Léviathan vraiment énorme.

L'une des choses étranges à propos d'Ambulocetus et de ses parents mentionnés ci-dessus est que les fossiles de ces baleines ancestrales ont été découverts au Pakistan et en Inde modernes, pays autrement peu connus pour leur abondance de mégafaune préhistorique.

D'une part, il est possible que les baleines puissent retracer leur ascendance ultime jusqu'au sous-continent indien; d'autre part, il est également possible que les conditions ici étaient particulièrement mûres pour la fossilisation et la préservation, et les premiers cétacés avaient une distribution plus mondiale à l'époque de l'Éocène.