Gastornis (Diatryma)

Nom:

Gastornis (grec pour "l'oiseau de Gaston"); gaz-TORE-niss prononcé; également connu sous le nom de Diatryma

Habitat:

Terres boisées d'Europe occidentale, d'Amérique du Nord et d'Asie orientale

Époque historique:

Paléocène supérieur-Éocène moyen (il y a 55 à 45 millions d'années)

Taille et poids:

Environ six pieds de haut et quelques centaines de livres

Régime:

Inconnue; probablement herbivore

Caractéristiques distinctives:

Pattes et bec courts et puissants; tronc trapu

À propos de Gastornis

Tout d'abord: l'oiseau préhistorique incapable de voler que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Gastornis était autrefois appelé Diatryma (en grec pour "à travers un trou"), le nom par lequel il a été reconnu par des générations d'écoliers. Après avoir examiné certains spécimens fossiles découverts au Nouveau-Mexique, le célèbre paléontologue américain Edward Drinker Cope a inventé le nom de Diatryma en 1876, ne sachant pas qu'un chasseur de fossiles plus obscur, Gaston Plante, avait donné son propre nom à ce genre quelques décennies plus tôt, en 1855, basé sur un ensemble d'os découvert près de Paris. Avec une véritable impartialité scientifique, le nom de cet oiseau est progressivement revenu à Gastornis dans les années 1980, générant presque autant de confusion que le passage à peu près contemporain de Brontosaure à Apatosaure..

Mis à part les conventions de dénomination, à six pieds de haut et quelques centaines de livres, Gastornis était loin d'être le plus grand oiseau préhistorique qui ait jamais vécu - cet honneur appartient à la demi-tonne d'Aepyornis, l'oiseau d'éléphant - mais il a peut-être été l'un des plus dangereux, avec un profil de tyrannosaure (jambes et tête puissantes, bras chétifs) qui montre comment l'évolution tend à adapter les mêmes formes corporelles dans les mêmes niches écologiques. (Gastornis a fait son apparition dans l'hémisphère nord environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures, à la fin du Paléocène et au début de l'Éocène). Pire encore, si Gastornis était capable de chasser la meute, on imagine qu'il pourrait dépeupler un écosystème de petits animaux en un rien de temps!

Il y a cependant un problème majeur avec ce scénario de chasse à la meute: récemment, le poids de la preuve est que Gastornis était un herbivore plutôt qu'un carnivore. Alors que les premières illustrations de cet oiseau le représentaient grignotant Hyracotherium (le petit cheval préhistorique auparavant connu sous le nom d'Eohippus), une analyse chimique de ses os indique un régime végétarien, et son crâne massif a été réinterprété comme idéal pour croquer la végétation dure plutôt que la chair. Fait révélateur, Gastornis n'avait pas non plus le bec crochu caractéristique des oiseaux mangeurs de viande ultérieurs, tels que Phorusrhacos, alias le Terror Bird, et ses pattes courtes et tronquées auraient été peu utiles pour chasser des proies à travers les broussailles de son environnement..

Mis à part ses nombreux fossiles, Gastornis est l'un des rares oiseaux préhistoriques à être associé à ce qui semble être ses propres œufs: des fragments de coquille récupérés d'Europe occidentale ont été reconstruits comme des œufs oblongs, plutôt que ronds ou ovoïdes, mesurant près de 10 pouces de long et quatre pouces de diamètre. Les empreintes putatives de Gastornis ont également été découvertes en France et dans l'État de Washington, et une paire de ce que l'on pense être des plumes de Gastornis a été récupérée de la formation fossile de Green River dans l'ouest des États-Unis. Au fur et à mesure que les oiseaux préhistoriques disparaissent, Gastornis avait clairement une distribution répandue, une indication claire (peu importe les détails de son régime alimentaire) qu'il était bien adapté à son lieu et à son époque.