Gigantopithèque

• Nom: Gigantopithecus (grec pour "singe géant"); prisé jie-GAN-toe-pith-ECK-us
• Habitat: Terres boisées d'Asie
• Époque historique: Miocène-Pléistocène (il y a six millions à 200 000 ans)
• Taille et poids: Jusqu'à neuf pieds de haut et 1000 livres
• Régime: Probablement omnivore
• Caractéristiques distinctives: Grande taille; grosses molaires plates; posture à quatre pattes

À propos de Gigantopithecus

Le gorille littéral de 1000 livres assis dans le coin d'un musée d'histoire naturelle, le Gigantopithecus, bien nommé, était le plus grand singe qui ait jamais vécu, pas tout à fait de la taille de King Kong mais, jusqu'à une demi-tonne environ, beaucoup plus grand que votre moyenne gorille des plaines. Ou, du moins, c'est ainsi que ce primate préhistorique a été reconstruit; frustrant, pratiquement tout ce que nous savons sur Gigantopithecus est basé sur ses dents et ses mâchoires dispersées et fossilisées, qui ont été portées à l'attention du monde entier lorsqu'elles ont été vendues dans les magasins d'apothicaires chinois dans la première moitié du 20e siècle. Les paléontologues ne savent même pas comment ce colosse s'est déplacé; le consensus est qu'il a dû être un gigantesque marcheur des phalanges, comme les gorilles modernes, mais une opinion minoritaire soutient que Gigantopithecus aurait pu être capable de marcher sur ses deux pattes arrière.

Une autre chose mystérieuse à propos de Gigantopithecus est quand, exactement, il a vécu. La plupart des experts datent ce singe du Miocène au Moyen-Pléistocène en Asie de l'Est et du Sud-Est, environ six millions à un million d'années avant notre ère, et il a peut-être survécu dans de petites populations jusqu'à il y a 200 000 ou 300 000 ans. Comme on pouvait s'y attendre, une petite communauté de cryptozoologistes insiste sur le fait que Gigantopithecus ne s'est jamais éteint et persiste de nos jours, en haut dans les montagnes de l'Himalaya, comme le mythique Yeti, mieux connu à l'ouest sous le nom de l'abominable bonhomme de neige!

Aussi effrayant qu'il ait dû paraître, Gigantopithecus semble avoir été principalement herbivore - nous pouvons déduire de ses dents et de ses mâchoires que ce primate a subsisté sur des fruits, des noix, des pousses et, peut-être, le petit mammifère ou lézard frémissant occasionnellement. (La présence d'un nombre inhabituel de cavités dans les dents de Gigantopithecus indique également un régime alimentaire possible de bambou, un peu comme celui d'un ours Panda moderne.) Compte tenu de sa taille à l'âge adulte, un Gigantopithecus adulte n'aurait pas été une cible active de prédation , bien que l'on ne puisse pas en dire autant des personnes malades, juvéniles ou âgées, qui figuraient au menu du déjeuner de divers tigres, crocodiles et hyènes.

Gigantopithecus comprend trois espèces distinctes. Le premier et le plus grand, G. blacki, vivait en Asie du Sud-Est à partir du Pléistocène moyen et partageait son territoire, vers la fin de son existence, avec diverses populations de l'homo erectus, le précurseur immédiat de Homo sapiens. La deuxième, G. bilaspurensis, remonte à il y a six millions d'années, à l'époque du Miocène, à peu près au même laps de temps précoce que le curieusement nommé G. giganteus, qui était seulement environ la moitié de la taille de son G. blacki cousin.