Faits sur la girafe Habitat, comportement, alimentation

Girafes (Giraffa camelopardalis) sont des quadrupèdes, des mammifères à quatre pattes qui errent dans les savanes et les bois d'Afrique. Leur long cou, leurs manteaux aux motifs riches et leurs osselets tronqués sur la tête en font le plus facilement reconnaissable de tous les animaux de la terre.. 

Faits en bref: Girafe

• Nom scientifique: Giraffa camelopardalis
• Noms communs): Girafe de Nubie, girafe réticulée, girafe angolaise, girafe Kordofan, girafe Masai, girafe sud-africaine, girafe ouest-africaine, girafe rhodésienne et girafe Rothschild
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 16-20 pieds
• Poids: 1,600-3,000 livres
• Durée de vie: 20-30 ans
• Régime: Herbivore
• Habitat: Bois et savane Afrique
• Population: Inconnue
• État de conservation: Vulnérable

La description

Techniquement, les girafes sont classées comme artiodactyles, ou ongulés à doigts égals - ce qui les place dans la même famille de mammifères que les baleines, les porcs, les cerfs et les vaches, qui ont tous évolué à partir d'un "dernier ancêtre commun" qui a probablement vécu à une certaine époque de l'Éocène époque, il y a environ 50 millions d'années. Comme la plupart des artiodactyles, les girafes sont sexuellement dimorphes, c'est-à-dire que les mâles sont beaucoup plus gros que les femelles et les "ossicones" au sommet de leur tête ont une apparence légèrement différente.

À maturité, les girafes mâles peuvent atteindre une hauteur de près de 20 pieds - la plupart de celles-ci, bien sûr, absorbées par le cou allongé de ce mammifère - et peser entre 2400 et 3000 livres. Les femelles pèsent entre 1 600 et 2 600 livres et mesurent environ 16 pieds de haut. Cela fait de la girafe le plus grand animal vivant sur terre.

Au sommet de la tête d'une girafe se trouvent des ossicones, des structures uniques qui ne sont ni des cornes ni des bosses ornementales; ce sont plutôt des morceaux de cartilage durci recouverts de peau et solidement ancrés au crâne de l'animal. On ne sait pas quel est le but des ossicones; ils peuvent aider les mâles à se intimider mutuellement pendant la saison des amours, ils peuvent être une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire que les mâles avec des ossicones plus impressionnants peuvent être plus attrayants pour les femelles), ou ils peuvent même aider à dissiper la chaleur sous le soleil de plomb africain. 

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Espèces et sous-espèces

Traditionnellement, toutes les girafes appartiennent au même genre et à la même espèce, Giraffa camelopardalis. Les naturalistes ont reconnu neuf sous-espèces distinctes: la girafe nubienne, la girafe réticulée, la girafe angolaise, la girafe Kordofan, la girafe Masai, la girafe sud-africaine, la girafe ouest-africaine, la girafe rhodésienne et la girafe de Rothschild. La plupart des girafes de zoo sont soit la variété réticulée, soit la variété Rothschild, qui sont à peu près comparables en taille mais peuvent être distinguées par les motifs de leur pelage.

L'écologiste allemand Axel Janke a fait valoir que l'analyse ADN multi-locale de la structure génétique des girafes montre qu'il existe en fait quatre espèces de girafes distinctes:

• Girafe du Nord (G. cameloparalis, et incluant Nubian et Rothschild, avec Korofan et West African comme sous-espèces),
• Girafe réticulée (G. reticulata),
• Girafe Masaï (G. tippelskirchi, maintenant connue sous le nom de girafe de Rhodesian ou Thornicroft), et
• Girafe du sud (G. giraffa, avec deux sous-espèces, les girafes angolaise et sud-africaine).

Ces suggestions ne sont pas acceptées par tous les chercheurs.

Habitat

Les girafes se trouvent à l'état sauvage dans toute l'Afrique, mais se trouvent le plus souvent dans les savanes et les boisés combinés. Ce sont des créatures sociales qui vivent principalement dans l'un des deux types de troupeaux: les femelles adultes et leurs descendants et les troupeaux de célibataires. Il y a aussi des isolats, des taureaux mâles qui vivent seuls.

Le troupeau le plus commun est composé de femelles adultes et de leurs veaux, et de quelques mâles - ce sont généralement entre 10 et 20 individus, bien que certains puissent atteindre une taille pouvant atteindre 50. Typiquement, ces troupeaux sont égalitaires, sans dirigeants clairs ou picorant commande. Des études montrent que les vaches girafes restent dans le même groupe pendant au moins six ans.

Les jeunes célibataires qui sont assez vieux pour se débrouiller seuls forment des troupeaux temporaires de 10 à 20 personnes, essentiellement des camps d'entraînement dans lesquels ils jouent et se défient avant de quitter le groupe pour devenir des isolats. Ils pratiquent ce que font les mâles adultes pendant la saison des amours, par exemple: les girafes mâles s'engageront dans le "cou", dans lequel deux combattants se bousculent et tentent de porter des coups avec leurs ossicones.

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Régime et comportement

Les girafes subsistent selon un régime végétarien variable qui comprend des feuilles, des tiges, des fleurs et des fruits. Comme les chameaux, ils n'ont pas besoin de boire quotidiennement. Ils ont une alimentation variée qui peut inclure jusqu'à 93 espèces différentes de plantes; mais généralement, seulement une demi-douzaine de ces plantes représentent 75% de leur alimentation estivale. La plante principale varie selon les membres de l'acacia; les girafes sont le seul prédateur des acacias de plus de 10 pieds de haut.  

Les girafes sont des ruminants, des mammifères dotés d'estomacs spécialisés qui «pré-digèrent» leur nourriture; ils mâchent constamment leur "cud", une masse de nourriture semi-digérée éjectée de leur estomac et qui a besoin de plus de ventilation.