Les télescopes publics de l'observatoire Griffith transforment les visiteurs en observateurs

Non loin de l'emblématique panneau Hollywood, sur le versant sud du mont Hollywood, se dresse l'autre monument célèbre de Los Angeles: le Griffith Observatory. Ce lieu de cinéma populaire est en fait l'un des plus grands observatoires du monde ouverts au public et l'un d'une sélection de grands endroits à thème spatial à visiter aux États-Unis. Chaque année, plus d'un million et demi de visiteurs regardent à travers ses énormes télescopes , apprenez de ses expositions et vivez des spectacles de planétarium.

Faits en bref: Observatoire Griffith

• Emplacement: L'observatoire Griffith est situé dans Griffith Park à Los Feliz, Los Angeles.
• Altitude: 1134 pieds au-dessus du niveau de la mer
• Attractions principales: Télescopes Zeiss (composés de télescopes réfringents de douze pouces et neuf pouces et demi), coélostat et télescopes solaires, planétarium, objets exposés et télescopes autoportants à usage public.
• L'observatoire Griffith reçoit plus de 1,5 million de visiteurs par an.
• L'entrée à l'observatoire est gratuite; des frais s'appliquent pour le stationnement et les billets pour voir le spectacle du planétarium.

L'observatoire Griffith est unique car il s'agit uniquement d'un observatoire public et se targue d'offrir à quiconque la possibilité de regarder à travers un télescope. Son thème et son objectif principal sont de «transformer les visiteurs en observateurs». Cela en fait un type d'observatoire très différent de ses frères et sœurs de recherche, qui se concentrent entièrement sur l'observation professionnelle de l'astronomie.

Une vue aérienne de l'Observatoire Griffith en 2006. Observatoire Griffith, utilisé avec permission. 

Histoire de l'Observatoire Griffith

L'observatoire a commencé comme le rêve du financier, du magnat des mines et du promoteur immobilier Griffith J. Griffith. Il est arrivé dans le sud de la Californie en provenance du Pays de Galles dans les années 1860 et a finalement acquis le terrain où se trouvent maintenant l'observatoire et le parc. Griffith était fasciné par les grands parcs qu'il a vus en Europe et en envisageait un pour Los Angeles. Finalement, il a fait don de sa propriété à la ville à cette fin. 

En 1904, Griffith a visité l'Observatoire du Mont Wilson à proximité (où l'astronome Edwin P. Hubble a fait ses découvertes) et est tombé amoureux de l'astronomie. Il a écrit: "Si toute l'humanité pouvait regarder à travers ce télescope, cela changerait le monde." Sur la base de cette visite, Griffith a décidé d'offrir de l'argent à la ville pour construire un observatoire au sommet du mont Hollywood. Il voulait s'assurer que le public aurait accès à un télescope pour réaliser sa vision. Il a fallu un certain temps pour faire approuver le bâtiment, et ce n'est qu'en 1933 (14 ans après la mort de Griffith) que le sol a été inauguré. L'observatoire a été conçu comme un monument à la science, serait toujours ouvert au public et devait résister à tous les tremblements de terre sauf les plus forts..

La conception finale du plan d'étage de l'Observatoire Griffith en 1933. Observatoire Griffith, utilisé avec permission.

L'équipe de planification de l'observatoire comprenait des scientifiques de Caltech et du mont Wilson, ainsi que des ingénieurs qui ont créé des plans pour l'observatoire et son pendule de Foucault, un modèle de 38 pieds de diamètre d'une section de la Lune sculptée par l'artiste Roger Hayward, et un "trois- un-coelostat "pour que les visiteurs puissent étudier le Soleil. Pour le visionnement public, les équipes ont sélectionné un télescope à réfraction Zeiss de 12 pouces comme le meilleur instrument disponible dans le commerce. Cet instrument reste en place et les visiteurs peuvent voir les planètes, la Lune et certains objets du ciel profond à travers elle. De plus, ils peuvent regarder le soleil pendant la journée à travers le coelostat. 

Les plans originaux pour Griffith incluaient un cinéma. En 1923, après l'invention de l'instrument du planétarium, les concepteurs de l'observatoire ont approché la famille Griffith pour voir s'ils permettraient la construction d'un théâtre de planétarium à sa place. Ils ont accepté le planétarium, qui comprenait un instrument de planétarium Zeiss d'Allemagne. 

Observatoire Griffith: Accès continu à l'astronomie

L'Observatoire Griffith a ouvert ses portes au public le 14 mai 1935 et a été transféré au service des parcs et des loisirs de la ville. Les parcs travaillent également avec un groupe de soutien appelé "Friends of the Observatory" (FOTO), dans le cadre d'un partenariat public-privé unique pour obtenir des financements et d'autres soutiens pour la mission en cours de l'observatoire. Des dizaines de millions de visiteurs sont passés par ses portes, dont des centaines de milliers d'élèves des écoles locales qui visitent via un programme financé par la FOTO. Le planétarium produit également des programmes uniques qui présentent l'exploration de l'univers. 

Ancien directeur Cleminshaw travaillant avec des astronautes d'Apollo pendant leur formation en 1967. Observatoire Griffith, utilisé avec permission.

Tout au long de son histoire, Griffith a servi de terrain d'entraînement aux astronomes en herbe ainsi qu'aux astronautes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le parc a accueilli des soldats et le planétarium a aidé à former des aviateurs à la navigation. Au début des années 1960, il a perpétué cette tradition en offrant des cours de navigation céleste à 26 astronautes d'Apollo, dont certains qui ont volé vers la Lune. Au fil des ans, l'installation a élargi son accès et s'est modernisée. Quatre directeurs ont guidé l'institution: le Dr Dinsmore Alter, le Dr Clarence Cleminshaw, le Dr William J. Kaufmann II et actuellement le Dr E.C. Krupp.

Agrandissement et rénovation

L'Observatoire Griffith était tellement aimé que, selon les mots de son personnel, il était aimé à mort. Des millions de visiteurs se promènent à travers, les effets de la pollution atmosphérique et d'autres problèmes de construction ont conduit à une rénovation. En 2002, l'observatoire a fermé ses portes et a commencé une "réhabilitation" de quatre ans du bâtiment, de ses expositions et du nouveau planétarium Samuel Oschin. La rénovation a coûté un peu plus de 92 millions de dollars et a laissé à l'observatoire une modernisation, des expositions et un nouvel instrument de planétarium. Il a rouvert au public le 3 novembre 2006.

Aujourd'hui, Griffith offre un accès gratuit au bâtiment et aux télescopes, avec un petit supplément d'entrée requis pour voir le spectacle du planétarium. Il accueille des soirées étoiles publiques une fois par mois, ainsi que d'autres événements liés à l'astronomie.  

Des événements tels que les éclipses lunaires (illustrées ici à travers le télescope 12-inc de l'Observatoire attirent des foules de visiteurs à l'Observatoire Griffith. Observatoire Griffith, photographié par Tony Cook. Utilisé avec permission.  

Le 21 septembre 2012, il a accueilli des milliers de visiteurs pour assister au survol historique de la navette spatiale Endeavour alors qu'elle se rendait à son dernier arrêt à Los Angeles en route vers le California Science Center. Des éclipses au regard des étoiles, l'observatoire est bien connu pour être le lieu incontournable des événements cosmiques dans le sud de la Californie. 

Des milliers de personnes se sont rassemblées à Griffith pour le dernier survol de la navette spatiale Endeavour avant sa livraison au California Science Center en septembre 2012. NASA

Expositions et offres de conférences de Griffith

L'observatoire a un certain nombre d'expositions bien connues, y compris une bobine Tesla et une image appelée "The Big Picture". Cette image, qui représente une infime partie du ciel de l'amas de la Vierge (un amas de galaxies) qui peut être couvert en tenant le doigt à bout de bras, montre aux visiteurs l'immensité de l'univers et des objets qu'il contient. Les expositions sont destinées à susciter l'imagination et la recherche parmi les visiteurs, à travers une visite soutenue de l'univers. Ils couvrent tout, depuis le système solaire et la Terre jusqu'aux confins les plus éloignés du cosmos observable. 

En plus des expositions, l'observatoire propose des conférences chaque mois dans le théâtre Leonard Nimoy Event Horizon. Cet espace spécial est nommé en l'honneur du défunt acteur de Star Trek qui a dépeint le personnage vulcain de M. Spock dans Star Trek. Nimoy était un grand partisan du planétarium et était actif dans les efforts pour obtenir le financement de sa rénovation. L'observatoire offre un accès en direct aux discussions dans le Nimoy ainsi qu'à d'autres événements. Il crée également un rapport hebdomadaire sur le ciel et propose des archives de nouvelles en ligne. 

Une partie de l'exposition à Griffith, qui s'étend de l'observation des étoiles à la recherche en astronomie. Cette section comprend "The Edge of Space" et "Depths of Space". Observatoire Griffith, utilisé avec permission 

Observatoire Hollywood et Griffith

Compte tenu de son emplacement de premier plan sur le mont Hollywood, où il peut être vu depuis une grande partie du bassin de Los Angeles, l'observatoire Griffith est un lieu naturel pour les films. Il a de nombreux liens avec l'industrie du divertissement, allant des peintures murales Hugo Ballin (un décorateur hollywoodien) dans sa rotonde principale à la statue de feu James Dean "Rebel without a Cause" à l'extérieur du bâtiment. De nombreux films ont été tournés à Griffith depuis son ouverture. Cela comprend des scènes de "Rebel" ainsi que des films plus récents tels que "The Terminator", "Transformers", "The Rocketeer" et "La La Land".

Une expérience incontournable

L'Observatoire Griffith est emblématique et légendaire, et sa place sur le mont Hollywood lui a valu le surnom "The Hood Ornament of Los Angeles" de son directeur de longue date, le Dr E.C. Krupp. C'est une partie familière de l'horizon, accessible à tous. Il continue de donner un aperçu du cosmos à ceux qui font le trek en montagne. 

Sources

• http://www.griffithobservatory.org/
• Griffith Observatory TV, https://livestream.com/GriffithObservatoryTV
• https://www.pcmag.com/feature/347200/7-cool-things-to-see-at-la-s-griffith-observatory 
• http://thespacewriter.com/wp/2015/05/14/griffith-observatory-turns-80/
• https://theculturetrip.com/north-america/usa/california/articles/8-films-where-las-griffith-observatory-plays-a-pivotal-role/