Hadrosaurs Les dinosaures à bec de canard

C'est un thème commun de l'évolution qui, à différentes époques géologiques, différents types d'animaux ont tendance à occuper les mêmes niches écologiques. Aujourd'hui, le travail des "herbivores à quatre pattes à l'esprit lent" est occupé par des mammifères comme les cerfs, les moutons, les chevaux et les vaches; Il y a 75 à 65 millions d'années, vers la fin du Crétacé, cette niche était occupée par les hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard. Ces mangeurs de plantes quadrupèdes à petit cerveau peuvent (à bien des égards) être considérés comme l'équivalent préhistorique du bétail - mais pas des canards, qui reposent sur une branche évolutive entièrement différente!

Compte tenu de leurs vastes vestiges fossiles, il est probable qu'il y avait plus d'hadrosaurs au cours des dernières étapes du Crétacé que tout autre type de dinosaure (y compris les tyrannosaures, les cératopsiens et les rapaces). Ces douces créatures parcouraient les bois et les plaines d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie, certaines en troupeaux de centaines ou de milliers d'individus, et certaines se signalant de loin en canalisant des jets d'air à travers les grandes crêtes ornées sur leurs têtes, une caractéristique hadrosaur caractéristique (bien que plus développée dans certains genres que dans d'autres).

L'anatomie des dinosaures à bec de canard

Les hadrosaures (grec pour «lézards volumineux») étaient loin d'être les dinosaures les plus élégants ou les plus attrayants à avoir jamais parcouru la terre. Ces mangeurs de plantes se caractérisaient par leur torse épais et trapu, leur queue massive et inflexible, leur bec dur et leurs nombreuses dents de joue (jusqu'à 1 000 chez certaines espèces) conçues pour briser la végétation dure; certains d'entre eux (les «lambeosaurinae») avaient des crêtes au sommet de leur tête, tandis que d'autres (les «hadrosaurinae») n'en avaient pas. Comme les vaches et les chevaux, les hadrosaures broutaient à quatre pattes, mais des espèces encore plus grandes de plusieurs tonnes ont peut-être été capables de courir maladroitement sur deux pieds pour échapper aux prédateurs..

Les hadrosaures étaient les plus grands de tous les dinosaures ornithischiens ou à croupe d'oiseau (l'autre grande classe de dinosaures, les saurischiens, comprenaient les sauropodes géants et mangeurs de plantes et les théropodes carnivores). Confusément, les hadrosaures sont techniquement classés comme ornithopodes, une plus grande famille de dinosaures ornithischiens qui comprenait Iguanodon et Tenontosaurus; en fait, il peut être difficile de tracer une ligne ferme entre les ornithopodes les plus avancés et les premiers vrais hadrosaures. La plupart des dinosaures à bec de canard, y compris Anatotitan et Hypacrosaurus, pesaient environ quelques tonnes, mais quelques-uns, comme Shantungosaurus, atteignaient des tailles vraiment énormes - environ 20 tonnes, ou dix fois plus gros qu'un éléphant moderne!

Vie de famille de dinosaure à bec de canard

Les dinosaures à bec de canard semblent avoir plus en commun avec les vaches et les chevaux modernes que leurs habitudes de pâturage (bien qu'il soit important de comprendre que l'herbe n'avait pas encore évolué au Crétacé; les hadrosaures grignotaient plutôt les plantes basses). Au moins certains hadrosaures, comme Edmontosaurus, parcouraient les forêts nord-américaines en grands troupeaux, sans doute comme une forme de défense contre les rapaces menaçants et les tyrannosaures. Les gigantesques crêtes incurvées au sommet des noggins des hadrosaurs comme Charonosaurus et Parasaurolophus ont probablement été utilisées pour signaler les autres membres du troupeau; des études ont montré que ces structures produisaient des sons forts lorsqu'elles étaient explosées avec de l'air. Les crêtes ont peut-être rempli une fonction supplémentaire pendant la saison des amours, lorsque des mâles portant un couvre-chef plus gros et plus orné ont obtenu le droit de se reproduire..

Maiasaura, l'un des rares dinosaures à porter le nom de la femelle, plutôt que du mâle, du genre, est un dinosaure à bec de canard particulièrement important, grâce à la découverte d'un vaste site de nidification en Amérique du Nord portant les restes fossilisés d'adultes et de des individus juvéniles, ainsi que de nombreux œufs disposés en griffes d'oiseaux. De toute évidence, cette «bonne mère lézard» a surveillé de près ses enfants même après leur éclosion, il est donc au moins possible que d'autres dinosaures à bec de canard aient fait de même (un autre genre pour lequel nous possédons une preuve définitive de l'éducation des enfants est Hypacrosaurus ).

Évolution des dinosaures à bec de canard

Les hadrosaures sont l'une des rares familles de dinosaures à avoir vécu entièrement au cours d'une période historique, du Crétacé moyen à tardif. D'autres dinosaures, comme les tyrannosaures, ont également prospéré à la fin du Crétacé, mais il existe des preuves d'ancêtres lointains datant de la période jurassique. Comme mentionné ci-dessus, certains des premiers dinosaures à bec de canard ont mis en évidence un mélange déroutant de traits d'herrosaur et d'iguanodont; un genre tardif, Telmatosaurus, a conservé son profil semblable à celui d'Iguanodon même pendant les dernières étapes du Crétacé, probablement parce que ce dinosaure a été isolé sur une île européenne et donc coupé du courant dominant de l'évolution.

À la fin du Crétacé, les hadrosaures étaient les dinosaures les plus peuplés de la terre, une partie essentielle de la chaîne alimentaire en ce qu'ils consommaient la végétation épaisse et débordante d'Amérique du Nord et d'Eurasie et étaient mangés à leur tour par des rapaces carnivores et des tyrannosaures. Si les dinosaures dans leur ensemble n'avaient pas été anéantis lors de l'événement d'extinction K / T, il y a 65 millions d'années, il est concevable que certains hadrosaures auraient évolué vers des tailles vraiment gigantesques de type Brachiosaurus, plus grandes même que Shantungosaurus - mais étant donné le chemin, les événements se sont avérés, nous ne saurons jamais avec certitude.