Hadrosaurus, le premier dinosaure à bec de canard identifié

Comme de nombreuses découvertes de fossiles des années 1800, Hadrosaurus est à la fois un dinosaure très important et très obscur. C'était le premier fossile de dinosaure presque complet à avoir été découvert en Amérique du Nord (en 1858, à Haddonfield, New Jersey, de tous les endroits), et en 1868, le Hadrosaurus de la Philadelphia Academy of Natural Sciences était le premier squelette de dinosaure jamais à montrer au grand public. Hadrosaurus a également donné son nom à une famille extrêmement peuplée d'herbivores, les hadrosaures ou dinosaures à bec de canard. Célébrant cette histoire, le New Jersey a nommé Hadrosaurus son dinosaure d'État officiel en 1991, et le "lézard robuste" est fréquemment invoqué pour tenter de faire monter la fierté de la paléontologie du Garden State.

À quoi ressemblait vraiment Hadrosaurus?

C'était un dinosaure de construction robuste, mesurant environ 30 pieds de la tête à la queue et pesant de trois à quatre tonnes, et il a probablement passé la plupart de son temps accroupi à quatre pattes, rongeant la végétation basse de son habitat du Crétacé tardif en Amérique du Nord. Comme d'autres dinosaures à bec de canard, Hadrosaurus aurait été capable de se dresser sur ses deux pattes arrière et de s'enfuir lorsqu'il a été surpris par des tyrannosaures affamés, ce qui a dû être une expérience stressante pour tous les petits dinosaures qui se cachent à proximité! Ce dinosaure vivait presque certainement en petits troupeaux, les femelles pondant 15 à 20 gros œufs à la fois selon des motifs circulaires, et les adultes peuvent même avoir engagé un niveau minimal de soins parentaux. (Cependant, gardez à l'esprit que le "bec" d'Hadrosaurus et d'autres dinosaures comme celui-ci n'était pas vraiment plat et jaune, comme celui d'un canard, mais il avait une vague ressemblance.)

Pourtant, en ce qui concerne les dinosaures à bec de canard en général, Hadrosaurus lui-même occupe les limites de la paléontologie. À ce jour, personne n'a découvert le crâne de ce dinosaure; le fossile original, nommé par le célèbre paléontologue américain Joseph Leidy, se compose de quatre membres, d'un bassin, de mors et de plus de deux douzaines de vertèbres. Pour cette raison, les recréations de Hadrosaurus sont basées sur les crânes de genres similaires de dinosaures à bec de canard, tels que Gryposaurus. À ce jour, Hadrosaurus semble être le seul membre de son genre (la seule espèce nommée est H. foulkii), ce qui conduit certains paléontologues à spéculer que ce hadrosaur pourrait bien être une espèce (ou un spécimen) d'un autre genre de dinosaure à bec de canard. 

Compte tenu de toute cette incertitude, il s'est avéré assez difficile d'attribuer Hadrosaurus à sa juste place dans l'arbre généalogique des hadrosaures. Ce dinosaure a déjà été honoré de sa propre sous-famille, les Hadrosaurinae, à laquelle des dinosaures à bec de canard plus connus (et plus ornés) comme Lambeosaurus ont été attribués. Aujourd'hui, cependant, Hadrosaurus occupe une seule branche isolée sur des diagrammes évolutifs, une étape éloignée de genres familiers tels que Maiasaura, Edmontosaurus et Shantungosaurus, et aujourd'hui, peu de paléontologues font référence à ce dinosaure dans leurs publications.

Nom:

Hadrosaurus (grec pour "lézard robuste"); prononcé HAY-dro-SORE-us

Habitat:

Terres boisées d'Amérique du Nord

Période historique:

Crétacé supérieur (il y a 80 à 75 millions d'années)

Taille et poids:

Environ 30 pieds de long et 3-4 tonnes

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Grande taille; bec large et plat; posture bipède occasionnelle