Lièvres, lapins et pikas

Les lièvres, les pikas et les lapins (Lagomorpha) sont de petits mammifères terrestres qui comprennent les lapin à queue blanche, les jackrabbits, les pikas, les lièvres et les lapins. Le groupe est également communément appelé lagomorphes. Il existe environ 80 espèces de lagomorphes divisées en deux sous-groupes, les pikas et les lièvres et les lapins.

Les lagomorphes ne sont pas aussi divers que de nombreux autres groupes de mammifères, mais ils sont répandus. Ils habitent tous les continents sauf l'Antarctique et sont absents de seulement quelques endroits dans le monde tels que des parties de l'Amérique du Sud, du Groenland, de l'Indonésie et de Madagascar. Bien que n'étant pas originaire d'Australie, les lagomorphes y ont été introduits par l'homme et ont depuis colonisé avec succès de nombreuses parties du continent.

Les lagomorphes ont généralement une queue courte, de grandes oreilles, des yeux larges et des narines étroites en forme de fente qu'ils peuvent serrer étroitement. Les deux sous-groupes de lagomorphes diffèrent considérablement dans leur apparence générale. Les lièvres et les lapins sont plus gros et ont de longues pattes postérieures, une courte queue touffue et de longues oreilles. Les pikas, en revanche, sont plus petits que les lièvres et les lapins et plus rotond. Ils ont un corps rond, des pattes courtes et une minuscule queue à peine visible. Leurs oreilles sont proéminentes mais arrondies et pas aussi visibles que celles des lièvres et des lapins.

Les lagomorphes forment souvent le fondement de nombreuses relations prédateur-proie dans les écosystèmes qu'ils habitent. En tant qu'animaux de proie importants, les lagomorphes sont chassés par des animaux tels que les carnivores, les hiboux et les oiseaux de proie. Beaucoup de leurs caractéristiques physiques et de leurs spécialisations ont évolué pour les aider à échapper à la prédation. Par exemple, leurs grandes oreilles leur permettent de mieux entendre le danger approchant; la position de leurs yeux leur permet d'avoir une vision de près de 360 ​​degrés; leurs longues jambes leur permettent de courir rapidement et de déjouer les prédateurs.

Les lagomorphes sont des herbivores. Ils se nourrissent d'herbe, de fruits, de graines, d'écorce, de racines, d'herbes et d'autres matières végétales. Comme les plantes qu'ils mangent sont difficiles à digérer, ils expulsent une matière fécale humide et la mangent pour s'assurer que le matériau passe deux fois dans leur système digestif. Cela leur permet d'extraire autant de nutriments que possible de leur nourriture.

Les lagomorphes habitent la plupart des habitats terrestres, y compris les semi-déserts, les prairies, les forêts, les forêts tropicales et la toundra arctique. Leur distribution est mondiale, à l'exception de l'Antarctique, du sud de l'Amérique du Sud, de la plupart des îles, de l'Australie, de Madagascar et des Antilles. Les lagomorphes ont été introduits par l'homme dans de nombreuses gammes dans lesquelles ils n'étaient pas auparavant trouvés et souvent de telles introductions ont conduit à une colonisation généralisée.

Évolution

On pense que le premier représentant des lagomorphes est Hsiuannania, un herbivore vivant au sol qui a vécu pendant le Paléocène en Chine. Hsiuannania est connu à partir de quelques fragments de dents et de mâchoires. Malgré les rares archives fossiles pour les premiers lagomorphes, les preuves disponibles indiquent que le clade lagomorphe est originaire de l'Asie.

Le premier ancêtre des lapins et des lièvres vivait il y a 55 millions d'années en Mongolie. Pikas a émergé il y a environ 50 millions d'années au cours de l'Éocène. L'évolution du Pika est difficile à résoudre, car seules sept espèces de pikas sont représentées dans les archives fossiles.

Classification

La classification des lagomorphes est très controversée. À une époque, les lagomorphes étaient considérés comme des rongeurs en raison de similitudes physiques frappantes entre les deux groupes. Mais des preuves moléculaires plus récentes ont soutenu la notion selon laquelle les lagomorphes ne sont pas plus liés aux rongeurs qu’aux autres groupes de mammifères. Pour cette raison, ils sont maintenant classés comme un groupe entièrement séparé de mammifères.

Les lagomorphes sont classés dans la hiérarchie taxonomique suivante:

Animaux> Chordés> Vertébrés> Tétrapodes> Amniotes> Mammifères> Lagomorphes

Les lagomorphes sont divisés en groupes taxonomiques suivants:

• Pikas (Ochotonidae) - Il existe aujourd'hui environ 30 espèces de pikas. Les membres de ce groupe comprennent les pikas argentés, les pikas collard, les pikas des steppes, les pikas rouges chinois, les pikas himalayens et de nombreuses autres espèces. Les pikas sont remarquables pour leurs oreilles courtes et arrondies, leur absence de queue et leur corps rond.
• Lièvres et lapins (Leporidae) - Il existe aujourd'hui environ 50 espèces de lièvres et de lapins. Les membres de ce groupe comprennent les lynx de l'Est, les lynx robustes, les lapins européens, les jackrabbits antilopes, les lièvres d'Amérique, les lièvres arctiques, les lapins volcans, les lièvres du désert, les lièvres d'Abyssinie et bien d'autres..