Faits sur le phoque moine hawaïen

La plupart des phoques vivent dans des eaux glacées, mais le phoque moine hawaïen s'installe dans l'océan Pacifique chaud autour d'Hawaï. Le phoque moine hawaïen est l'une des deux seules espèces actuelles de phoque moine. L'autre espèce actuelle est le phoque moine de Méditerranée, tandis que le phoque moine des Caraïbes a été déclaré éteint en 2008.

Les Hawaïens indigènes appellent le phoque «ilio-holo-i-ka-uaua», qui signifie «chien qui court dans une eau agitée». Le nom scientifique du phoque moine, Neomonachus schauinslandi, rend hommage au scientifique allemand Hugo Schauinsland, qui a découvert un crâne de phoque moine sur l'île de Laysan en 1899.

Faits en bref: phoque moine hawaïen

• Nom scientifique: Neomonachus schauinslandi 
• Noms communs: Phoque moine hawaïen, Ilio-holo-i-ka-uaua ("chien qui court dans une eau agitée")
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 7,0 à 7,5 pieds
• Poids: 375-450 livres
• Durée de vie: 25-30 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Océan Pacifique autour des îles hawaïennes
• Population: 1 400
• État de conservation: En voie de disparition

La description

Le phoque moine tire son nom commun des poils courts sur sa tête, qui ressembleraient à ceux d'un moine stéréotypé. Il est sans oreilles et n'a pas la capacité de tourner ses nageoires postérieures sous son corps. Le phoque moine hawaïen se distingue du phoque commun (Phoca vitulina) par son corps élancé, son pelage gris et son ventre blanc. Il a également les yeux noirs et un museau court à moustaches.

Habitat et distribution

Les phoques moines hawaïens vivent dans l'océan Pacifique autour des îles hawaïennes. La plupart des populations reproductrices se trouvent dans les îles hawaïennes du nord-ouest, bien que des phoques moines se trouvent également dans les principales îles hawaïennes. Les phoques passent les deux tiers de leur temps en mer. Ils se traînent pour se reposer, muer et accoucher.

Régime et comportement

Le phoque moine hawaïen est un carnivore de récif qui se nourrit de poissons osseux, de homards épineux, d'anguilles, de poulpes, de calmars, de crevettes et de crabes. Les juvéniles chassent le jour, tandis que les adultes chassent la nuit. Les phoques moines chassent généralement dans des eaux allant de 60 à 300 pieds de profondeur, mais on sait qu'ils se nourrissent à moins de 330 mètres (1000 pieds).

Les phoques moines sont chassés par les requins tigres, les requins des Galapagos et les grands requins blancs.

Reproduction et progéniture

Les phoques moines hawaïens s'accouplent dans l'eau entre juin et août. Dans certaines colonies de reproduction, il y a un nombre beaucoup plus élevé de mâles que de femelles, donc le «harcèlement» des femelles se produit. Le harcèlement moral peut entraîner des blessures ou la mort, faussant davantage le sex-ratio. La gestation dure environ neuf mois.

Le phoque moine femelle donne naissance sur la plage à un seul chiot. Bien qu'elles soient des animaux solitaires, les femelles sont connues pour s'occuper des chiots nés d'autres phoques. Les femelles cessent de manger pendant l'allaitement et restent avec les chiots. Au bout de six semaines, la mère quitte le chiot et retourne à la mer pour chasser.

Les femelles atteignent la maturité vers l'âge de 4 ans. Les chercheurs ne sont pas certains de l'âge auquel les mâles deviennent matures. Les phoques moines hawaïens peuvent vivre de 25 à 30 ans.

Pendant l'allaitement, une femelle phoque cesse de manger et reste avec son chiot. Thessa Bugay / FOAP / Getty Images

Des menaces

Les phoques moines hawaïens font face à de nombreuses menaces. Les menaces naturelles comprennent la réduction et la dégradation de l'habitat, le changement climatique, les rapports de sexes asymétriques et les faibles taux de survie des juvéniles. La chasse humaine a entraîné une diversité génétique extrêmement faible au sein de l'espèce. Les phoques moines meurent d'enchevêtrement dans les débris et les engins de pêche. Des agents pathogènes introduits, notamment la toxoplasmose des chats domestiques et la leptospirose des humains, ont infecté certains phoques. Même une perturbation humaine minime oblige les phoques à éviter les plages. La surpêche a entraîné une diminution de l'abondance des proies et une concurrence accrue avec d'autres prédateurs de l'apex.

État de conservation

Le phoque moine hawaïen est une espèce en voie de disparition qui dépend de la conservation. Ce statut indique que l'intervention humaine est essentielle à la survie du phoque moine, même si sa population devient autosuffisante. Selon la Liste rouge de l'UICN, seuls 632 individus matures ont été identifiés lors de la dernière évaluation de l'espèce en 2014. En 2016, il y avait un total estimé de 1 400 phoques moines hawaïens. Dans l'ensemble, la population est en déclin, mais la plus petite population de phoques vivant autour des principales îles hawaïennes augmente.

Déranger un phoque moine hawaïen est illégal. Les contrevenants encourent une lourde amende. Teresa Short / Getty Images

Le plan de rétablissement du phoque moine hawaïen vise à sauver l'espèce en sensibilisant davantage au sort du phoque et en intervenant en son nom. Le plan comprend une surveillance accrue de la population de phoques, des programmes de vaccination, une supplémentation alimentaire, la protection des chiots et la réinstallation de certains animaux dans de meilleurs habitats.