Habitat, comportement et alimentation de l'hippopotame

Avec une bouche large, un corps glabre et un ensemble d'habitudes semi-aquatiques, l'hippopotame commun (Hippopotamus amphibius) a toujours frappé les humains comme des créatures vaguement comiques. Trouvé uniquement en Afrique subsaharienne, un hippopotame dans la nature peut être presque aussi dangereux (et imprévisible) qu'un tigre ou une hyène.

Faits en bref: Hippopotame

• Nom scientifique:Hippopotamus amphibius
• Nom commun: Hippopotame commun
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 11-17 pieds
• Poids: 5500 livres (femelle), 6600 livres (mâle)
• Durée de vie: 35-50 ans
• Régime: Herbivore
• Habitat: Afrique sub-saharienne
• Population: 115 000-130 000
• État de conservation: Vulnérable

La description

Les hippopotames ne sont pas les plus grands mammifères terrestres du monde - cet honneur appartient, par un cheveu, aux plus grandes races d'éléphants et de rhinocéros - mais ils se rapprochent assez. Les plus grands hippopotames mâles peuvent approcher trois tonnes et 17 pieds, et apparemment, ne cessent de croître tout au long de leur durée de vie de 50 ans. Les femelles sont quelques centaines de livres plus légères, mais tout aussi menaçantes, surtout lorsqu'elles défendent leurs petits.

Les hippopotames ont très peu de poils, un trait qui les met en compagnie des humains, des baleines et d'une poignée d'autres mammifères. Les hippopotames ont des cheveux uniquement autour de leur bouche et sur le bout de leur queue. Pour compenser ce déficit, les hippopotames ont une peau extrêmement épaisse, composée d'environ deux pouces d'épiderme et seulement une fine couche de graisse sous-jacente - il n'y a pas grand besoin de conserver la chaleur dans la nature sauvage de l'Afrique équatoriale.

Les hippopotames ont cependant une peau très délicate qui doit être protégée du soleil. L'hippopotame produit son propre écran solaire naturel - une substance appelée «sueur de sang» ou «sueur rouge», elle est constituée d'acides rouges et orange qui absorbent la lumière ultraviolette et inhibent la croissance des bactéries. Cela a conduit au mythe répandu que les hippopotames transpirent le sang; en fait, ces mammifères ne possèdent pas du tout de glandes sudoripares, ce qui serait superflu compte tenu de leur mode de vie semi-aquatique.

De nombreux animaux, y compris les humains, sont sexuellement dimorphes - les mâles ont tendance à être plus grands que les femelles (ou vice-versa), et il existe d'autres moyens, en plus d'examiner directement les organes génitaux, pour faire la distinction entre les deux sexes. Un hippopotame mâle, cependant, ressemble à peu près exactement à un hippopotame femelle, sauf que les mâles sont 10% plus lourds que les femelles. L'incapacité de dire facilement si un animal particulier est un homme ou une femme rend difficile pour les chercheurs dans le domaine d'enquêter sur la vie sociale d'un troupeau d'hippopotames se prélassant.

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Espèce

Bien qu'il n'y ait qu'une seule espèce d'hippopotame-Hippopotamus amphibius-les chercheurs reconnaissent cinq sous-espèces différentes, correspondant aux régions d'Afrique où vivent ces mammifères.

• H. amphibius amphibius, également connu sous le nom d'hippopotame du Nil ou grand hippopotame du nord, vit au Mozambique et en Tanzanie;
• H. amphibius kiboko, l'hippopotame d'Afrique de l'Est vit au Kenya et en Somalie;
• H. amphibius capensis, l'hippopotame sud-africain ou l'hippopotame du Cap, s'étend de la Zambie à l'Afrique du Sud;
• H. amphibius tchadensis, l'hippopotame ouest-africain ou tchadien vit (vous l'avez deviné) en Afrique occidentale et au Tchad; et l'hippopotame d'Angola; et
• H. amphibius constrictus, l'hippopotame d'Angola, est limité à l'Angola, au Congo et à la Namibie.

Le nom "hippopotame" dérive du grec - une combinaison de "hippopotame", qui signifie "cheval" et "potamus", qui signifie "rivière". Bien sûr, ce mammifère a coexisté avec les populations humaines d'Afrique pendant des milliers d'années avant que les Grecs ne l'aient jamais vu, et est connu par diverses tribus existantes sous le nom de «mvuvu», «kiboko», «timondo» et des dizaines d'autres variantes. Il n'y a pas de bonne ou de mauvaise façon de pluraliser "hippopotame": certaines personnes préfèrent "hippopotame", d'autres comme "hippopotame", mais vous devez toujours dire "hippopotame" plutôt que "hippi". Les groupes d'hippopotames (ou hippopotames) sont appelés troupeaux, vallons, gousses ou ballonnements.

Habitat et aire de répartition

Les hippopotames passent la majeure partie de leur journée dans des eaux peu profondes, émergeant la nuit pour se rendre sur des "pelouses d'hippopotames", des zones herbeuses où ils paissent. Ne brouter que la nuit leur permet de garder leur peau humide et à l'abri du soleil africain. Quand ils ne broutent pas sur l'herbe, qui la nuit les emmène dans les plaines africaines à plusieurs kilomètres de l'eau et pendant des périodes de cinq ou six heures dans un tronçon, les hippopotames préfèrent passer leur temps entièrement ou partiellement immergés dans des lacs rivières, et parfois même dans les estuaires d'eau salée. Même la nuit, certains hippopotames restent dans l'eau, se relayant essentiellement sur les pelouses d'hippopotames.

Régime

Les hippopotames mangent entre 65 et 100 livres d'herbe et de feuillage chaque nuit. Un peu confus, les hippopotames sont classés comme des "pseudoruminants" - ils sont équipés d'estomacs à chambres multiples, comme les vaches, mais ils ne mâchent pas un câlin (ce qui, compte tenu de la taille énorme de leurs mâchoires, donnerait une vue assez comique) . La fermentation a lieu principalement dans leur avant-estomac.

Un hippopotame a une bouche énorme et il peut s'ouvrir à un angle énorme de 150 degrés. Leur régime alimentaire a certainement quelque chose à voir avec cela - un mammifère de deux tonnes doit manger beaucoup de nourriture pour soutenir son métabolisme. Mais la sélection sexuelle joue également un rôle majeur: ouvrir la bouche très largement est un bon moyen d'impressionner les femelles (et dissuader les mâles concurrents) pendant la saison des amours, pour la même raison que les mâles sont équipés de telles énormes incisives, qui autrement n'auraient aucun sens étant donné leurs menus végétariens.

Les hippopotames n'utilisent pas leurs incisives pour manger; ils arrachent des parties de plantes avec leurs lèvres et les mâchent avec leurs molaires. Un hippopotame peut écraser les branches et les feuilles avec une force d'environ 2 000 livres par pouce carré, assez pour fendre un touriste malchanceux en deux (ce qui arrive parfois lors de safaris non supervisés). À titre de comparaison, un homme humain en bonne santé a une force de morsure d'environ 200 PSI, et un crocodile d'eau de mer adulte fait basculer les cadrans à 4000 PSI.

Comportement

Si vous ignorez la différence de taille, les hippopotames peuvent être la chose la plus proche des amphibiens dans le royaume des mammifères. Dans l'eau, les hippopotames vivent en groupes polygames lâches composés principalement de femelles avec leur progéniture, un mâle territorial et plusieurs célibataires non alliés: le mâle alpha a une section de plage ou de bord de lac pour un territoire. Les hippopotames ont des relations sexuelles dans l'eau - la flottabilité naturelle aide à protéger les femelles du poids suffocant des mâles - se bat dans l'eau, et même donne naissance dans l'eau. Étonnamment, un hippopotame peut même dormir sous l'eau, car son système nerveux autonome le pousse à flotter à la surface toutes les quelques minutes et à prendre une gorgée d'air. Le principal problème avec un habitat africain semi-aquatique, bien sûr, est que les hippopotames doivent partager leur maison avec des crocodiles, qui parfois récupèrent des petits nouveau-nés incapables de se défendre.