Histoire de l'encens

L'encens est une résine d'arbre aromatique ancienne et légendaire, son utilisation comme parfum parfumé a été signalée par une multitude de sources historiques au moins dès 1500 avant JC. L'encens se compose de la résine séchée de l'arbre à encens, et c'est l'une des résines d'arbres les plus courantes et les plus recherchées au monde, même aujourd'hui.

Objectifs

La résine d'encens était utilisée dans le passé à diverses fins médicinales, religieuses et sociales, et bon nombre de ces fins sont encore utilisées aujourd'hui. Son utilisation peut-être la plus connue est de créer un parfum imprégnant en brûlant des pièces cristallisées pendant les rites de passages tels que les mariages, les accouchements et les funérailles. L'encens est et a été utilisé pour lisser et huiler les cheveux et adoucir l'haleine; la suie des brûleurs d'encens est et a été utilisée pour le maquillage des yeux et les tatouages.

Plus pragmatique, la résine d'encens fondu est et a été utilisée pour réparer les pots et les pots fissurés: le remplissage des fissures avec de l'encens rend à nouveau un récipient étanche. L'écorce de l'arbre est et a été utilisée comme teinture rouge-brun pour les vêtements en coton et en cuir. Certaines espèces de résines ont une saveur délicieuse, qui est échantillonnée en l'ajoutant au café ou en le mâchant simplement. L'encens est également et était également utilisé comme médicament domestique pour les problèmes dentaires, les gonflements, la bronchite et la toux..

Récolte

L'encens n'a jamais été domestiqué ni même véritablement cultivé: les arbres poussent où ils veulent et survivent sur place pendant de très longues périodes. Les arbres n'ont pas de tronc central mais semblent pousser hors de la roche nue jusqu'à une hauteur d'environ 2 à 2,5 mètres ou environ 7 ou 8 pieds. La résine est récoltée en grattant une ouverture de 2 centimètres (3/4 de pouce) et en permettant à la résine de suinter toute seule et de durcir sur le tronc d'arbre. Après quelques semaines, la résine a séché et peut être commercialisée.

Le tapotage de la résine est effectué deux à trois fois par an, espacés pour que l'arbre puisse récupérer. Les arbres à encens peuvent être surexploités: enlevez trop de résine et les graines ne germeront pas. Le processus n'a pas été facile: les arbres poussent dans des oasis entourées de déserts durs, et les routes terrestres vers le marché étaient au mieux difficiles. Néanmoins, le marché de l'encens était si grand que les commerçants ont utilisé des mythes et des fables pour éloigner leurs rivaux.

Mentions historiques

Le papyrus égyptien Ebers daté de 1500 avant JC est la plus ancienne référence connue à l'encens, et il prescrit la résine comme une utilisation pour les infections de la gorge et les crises d'asthme. Au premier siècle après JC, l'écrivain romain Pline l'a mentionné comme antidote à la pruche; le philosophe islamique Ibn Sina (ou Avicenne, 980-1037 AD) l'a recommandé pour les tumeurs, les ulcères et les fièvres.

D'autres références historiques à l'encens apparaissent au 6ème siècle après JC dans le manuscrit à base de plantes chinois Mingyi Bielu, et de nombreuses mentions apparaissent dans les anciens et les nouveaux testaments de la Bible judéo-chrétienne. Le Periplus maris Erythraei (Periplus of the Erythryean Sea), un guide de voyage des marins du 1er siècle pour les voies de navigation en Méditerranée, dans le golfe Persique et dans l'océan Indien, décrit plusieurs produits naturels, dont l'encens; Periplus déclare que l'encens d'Arabie du Sud était de meilleure qualité et plus apprécié que celui d'Afrique de l'Est.

L'écrivain grec Herodotus a rapporté au 5ème siècle avant JC que les arbres d'encens étaient gardés par des serpents ailés de petite taille et de différentes couleurs: un mythe promulgué pour avertir les rivaux. 

Cinq espèces

Il existe cinq espèces d'arbres d'encens qui produisent des résines adaptées à l'encens, bien que les deux plus commerciales aujourd'hui soient Boswellia carterii ou B. freraeana. La résine récoltée sur l'arbre varie d'une espèce à l'autre, mais également au sein d'une même espèce, en fonction des conditions climatiques locales.

• B. carterii (ou B. sacra, et appelé oliban ou sang de dragon) est considéré comme l'arbre mentionné dans la Bible. Il pousse en Somalie et dans la vallée du Dhofar d'Oman. La vallée du Dhofar est une oasis de verdure luxuriante, arrosée par des pluies de mousson en contraste frappant avec son désert environnant. Cette vallée est toujours la principale source d'encens dans le monde aujourd'hui, et les résines de la plus haute qualité, appelées Silver et Hojari, ne s'y trouvent que.
• B. frereana et B. thurifera poussent dans le nord de la Somalie et sont la source de l'encens copte ou Maydi, chéri par l'église copte et les musulmans saoudiens. Ces résines ont un parfum citronné et sont aujourd'hui transformées en un chewing-gum populaire.
• B. papyrifera pousse en Ethiopie et au Soudan et produit une résine transparente et huileuse.
• B. serrata est de l'encens indien, de couleur brun doré et principalement brûlé comme encens et utilisé en médecine ayurvédique.

Le commerce international des épices

L'encens, comme de nombreux autres aromatiques et épices, a été transporté de ses origines isolées au marché le long de deux routes commerciales et commerciales internationales: la route du commerce de l'encens (ou route de l'encens) qui transportait le commerce de l'Arabie, de l'Afrique de l'Est et de l'Inde; et la Route de la Soie qui a traversé la Parthie et l'Asie.

L'encens était extrêmement désiré, et la demande, et la difficulté de le faire distribuer à ses clients méditerranéens était l'une des raisons pour lesquelles la culture nabatéenne a pris de l'importance au premier siècle avant JC. Les Nabatéens ont réussi à monopoliser le commerce de l'encens non pas à la source dans l'Oman moderne, mais en contrôlant la route du commerce de l'encens qui traversait l'Arabie, l'Afrique de l'Est et l'Inde.

Ce commerce a pris naissance au cours de la période classique et a eu un impact énorme sur l'architecture, la culture, l'économie et le développement urbain nabatéens à Petra.

Sources: