Comment le réchauffement climatique et le Gulf Stream sont-ils connectés?

Cher EarthTalk: Quel est le problème avec le Gulf Stream par rapport au réchauffement climatique? Pourrait-il vraiment s'arrêter ou disparaître complètement? Si oui, quelles sont les ramifications de cette? -- Lynn Eytel, Clark Summit, Pennsylvanie

Partie de la bande transporteuse océanique - une grande rivière d'eau de mer qui traverse les sections d'eau salée du globe - le Gulf Stream s'étend du golfe du Mexique jusqu'à la côte est des États-Unis, où il se sépare, un ruisseau se dirigeant vers l'Atlantique du Canada côte et l'autre vers l'Europe. En prenant de l'eau chaude de l'océan Pacifique équatorial et en la transportant dans l'Atlantique Nord plus froid, le Gulf Stream contribue à réchauffer l'est des États-Unis et le nord-ouest de l'Europe d'environ cinq degrés Celsius (environ neuf degrés Fahrenheit), ce qui rend ces régions beaucoup plus accueillantes. qu'ils ne le seraient autrement.

La fonte des glaciers pourrait perturber les courants chauds du Gulf Stream

L'une des plus grandes craintes des scientifiques à propos du réchauffement climatique est qu'il provoquera la fonte rapide des énormes champs de glace du Groenland et d'autres endroits à l'extrémité nord du Gulf Stream, provoquant des vagues d'eau froide dans l'Atlantique Nord. En fait, un peu de fonte a déjà commencé. L'eau dense et froide du Groenland s'enfonce et interfère avec l'écoulement de la bande transporteuse océanique. Un scénario apocalyptique est qu'un tel événement arrêterait ou perturberait l'ensemble du système de bande transporteuse océanique, plongeant l'Europe occidentale dans de nouveaux climats, y compris une période glaciaire, sans bénéficier de la chaleur fournie par le Gulf Stream.

Gulf Stream pourrait affecter le changement climatique dans le monde

«Il est possible qu'une perturbation des courants atlantiques ait des implications bien au-delà d'une Europe du nord-ouest plus froide, entraînant peut-être des changements climatiques dramatiques sur la planète entière», explique Bill McGuire, professeur des risques géophysiques au Benfield Hazard Research Center de l'University College London..

Des modèles informatiques simulant la dynamique du climat océan-atmosphère indiquent que la région de l'Atlantique Nord se refroidirait entre trois et cinq degrés Celsius si la circulation du convoyeur était totalement perturbée. & # x201C; Il produirait des hivers deux fois plus froids que les pires hivers jamais enregistrés dans l'est des États-Unis au cours du siècle dernier, & # x201D; dit Robert Gagosian de la Woods Hole Oceanographic Institution.

Gulf Stream lié aux changements de température antérieurs

Le ralentissement du Gulf Stream a été directement lié à un refroidissement régional spectaculaire auparavant, explique McGuire. «Il y a à peine 10 000 ans, lors d'une vague de froid climatique connue sous le nom de Dryas plus jeunes, le courant était sévèrement affaibli, entraînant une baisse des températures de 10 degrés Fahrenheit dans le nord de l'Europe», dit-il. Et 10 000 ans plus tôt - au plus fort de la dernière période glaciaire, alors que la majeure partie du nord-ouest de l'Europe était un terrain vague gelé - le Gulf Stream n'avait que les deux tiers de la force qu'il a maintenant.

Un affaiblissement du Gulf Stream pourrait-il aider à compenser le réchauffement climatique?

Une prévision moins dramatique voit le Gulf Stream ralentir mais ne pas s'arrêter complètement, ce qui fait que la côte est de l'Amérique du Nord et du nord-ouest de l'Europe ne subit que des baisses de température hivernales mineures. Et certains scientifiques ont même avancé l'hypothèse optimiste selon laquelle les effets de refroidissement d'un Gulf Stream affaibli pourraient en fait aider à compenser les températures plus élevées autrement causées par le réchauffement climatique.

Réchauffement climatique: une expérience planétaire

Pour McGuire, ces incertitudes soulignent le fait que le réchauffement climatique induit par l'homme n'est "ni plus ni moins qu'une grande expérience planétaire, dont nous ne pouvons prédire la plupart des résultats." Que nous puissions ou non réduire notre dépendance aux combustibles fossiles pourrait simplement être le facteur déterminant pour savoir si le réchauffement climatique fait des ravages dans le monde, ou s'il nous cause simplement des ennuis mineurs.

EarthTalk est un article régulier d'E / The Environmental Magazine. Certaines colonnes EarthTalk sont réimprimées sur About Environmental Issues avec la permission des éditeurs de E.

Sous la direction de Frédéric Beaudry