Comment les dinosaures ont-ils évolué?

Les dinosaures ne sont pas soudainement apparus il y a deux cent millions d'années, énormes, pleins de dents et avides de larves. Comme tous les êtres vivants, ils ont évolué, lentement et progressivement, selon les règles de sélection et d'adaptation darwinienne, à partir de créatures existantes - dans ce cas, une famille de reptiles primitifs appelés archosaures ("lézards au pouvoir").

À première vue, les archosaures n'étaient pas si différents des dinosaures qui leur ont succédé. Cependant, ces reptiles du Trias étaient beaucoup plus petits que les dinosaures ultérieurs, et ils possédaient certaines caractéristiques qui les distinguaient de leurs descendants les plus célèbres (notamment, l'absence d'une posture "verrouillée" pour leurs membres avant et arrière). Les paléontologues ont peut-être même identifié le seul genre d'archosaure à partir duquel tous les dinosaures ont évolué: Lagosuchus (grec pour "lapin crocodile"), un petit reptile rapide qui s'est précipité à travers les forêts du début du Trias d'Amérique du Sud, et qui va parfois sous le nom de Marasuchus.

Évolution au cours de la période triasique

Confondant quelque peu les choses, les archosaures du Trias moyen à tardif n'ont pas seulement donné naissance à des dinosaures. Des populations isolées de ces «reptiles dominants» ont également donné naissance aux tout premiers ptérosaures et crocodiles. Pendant 20 millions d'années, en fait, la partie du supercontinent pangéen correspondant à l'Amérique du Sud moderne était épaisse avec des archosaures à deux pattes, des dinosaures à deux pattes et même des crocodiles à deux pattes - et même des paléontologues expérimentés ont parfois difficulté à distinguer les spécimens fossiles de ces trois familles!

Les experts ne savent pas si les archosaures dont les dinosaures sont descendus ont coexisté avec les therapsides (reptiles de type mammifère) de la fin du Permien, ou s'ils sont apparus sur la scène après l'événement d'extinction du Permien / Trias il y a 250 millions d'années, un bouleversement géologique qui tué environ les trois quarts de tous les animaux terrestres sur terre. Du point de vue de l'évolution des dinosaures, cependant, cela peut être une distinction sans différence. Ce qui est clair, c'est que les dinosaures ont pris le dessus au début de la période jurassique. (À propos, vous serez peut-être surpris d'apprendre que les therapsides ont engendré les premiers mammifères à la même époque, la fin du Trias, alors que les archosaures ont engendré les premiers dinosaures.)

Les premiers dinosaures

Une fois que vous sortez de l'Amérique du Sud du Trias tardif, le chemin de l'évolution des dinosaures devient beaucoup plus net, car les tout premiers dinosaures rayonnaient lentement dans les sauropodes, les tyrannosaures et les rapaces que nous connaissons et aimons tous aujourd'hui. Le meilleur candidat actuel pour le «premier vrai dinosaure» est l'Eoraptor d'Amérique du Sud, un mangeur de viande à deux pattes agile semblable à la coelophyse un peu plus récente d'Amérique du Nord. Eoraptor et ses semblables ont survécu en mangeant les plus petits crocodiles, archosaures et proto-mammifères de son environnement forestier luxuriant, et ont peut-être chassé la nuit.

Le prochain événement important dans l'évolution des dinosaures, après l'apparition d'Eoraptor, fut la scission entre les dinosaures saurischiens ("à tête de lézard") et ornithischiens ("à tête d'oiseau"), qui se produisit juste avant le début du Jurassique. Le premier dinosaure ornithischien (un bon candidat est Pisanosaurus) était le descendant direct de la grande majorité des dinosaures phytophages du Mésozoïque, y compris les cératopsiens, les hadrosaures et les ornithopodes. Les Saurischiens, quant à eux, se sont divisés en deux familles principales: les théropodes (les dinosaures mangeurs de viande, y compris les tyrannosaures et les rapaces) et les prosauropodes (les dinosaures élancés, bipèdes et mangeurs de plantes qui ont évolué plus tard en gigantesques sauropodes et titanosaures). Un bon candidat pour le premier prosauropode, ou «sauropodomorphe», est Panphagia, dont le nom est grec pour «mange tout».

Évolution continue des dinosaures

Une fois ces grandes familles de dinosaures établies, vers le début de la période jurassique, l'évolution a continué de suivre son cours naturel. Mais selon des recherches récentes, le rythme d'adaptation des dinosaures a considérablement ralenti au cours de la dernière période du Crétacé, lorsque les dinosaures ont été plus rigoureusement enfermés dans les familles existantes et leurs taux de spéciation et de diversification ont ralenti. Le manque de diversité correspondant a peut-être rendu les dinosaures mûrs pour l'événement d'extinction K / T lorsqu'un impact d'un météore a décimé les disponibilités alimentaires planétaires. Ironiquement, juste la façon dont l'événement d'extinction du Permien / Trias a ouvert la voie à la montée des dinosaures, l'extinction K / T a ouvert la voie à la montée des mammifères - qui avaient existé aux côtés des dinosaures tout au long, en petit, tremblant, souris- comme les packages.