Comment les dinosaures ont-ils élevé leurs familles?

Est-il difficile de comprendre comment les dinosaures ont élevé leurs enfants? Eh bien, considérez ceci: jusqu'aux années 1920, les scientifiques n'étaient même pas sûrs que les dinosaures pondaient des œufs (comme les reptiles et les oiseaux modernes) ou donnaient naissance à des jeunes (comme les mammifères). Grâce à des découvertes spectaculaires d'œufs de dinosaures, nous savons maintenant que le premier est le cas, mais les preuves d'un comportement d'élevage d'enfants sont plus insaisissables - consistant principalement en des squelettes enchevêtrés de dinosaures individuels d'âges différents, des sites de nidification préservés et des analogies avec le comportement des reptiles, oiseaux et mammifères modernes.

Une chose est claire, cependant: différents types de dinosaures avaient des régimes d'éducation des enfants différents. Tout comme les bébés de proies modernes comme les zèbres et les gazelles sont nés avec la capacité de marcher et de courir (afin qu'ils puissent rester près du troupeau et échapper aux prédateurs), on pourrait raisonnablement s'attendre à ce que les œufs de gros sauropodes et titanosaures produisent "prêts" nouveau-nés "à courir". Et puisque les oiseaux modernes prennent soin de leurs nouveau-nés dans des nids spécialement préparés, au moins certains dinosaures à plumes doivent avoir fait de même - pas en hauteur dans les arbres, nécessairement, mais dans des lieux de naissance clairement délimités.

Que peuvent nous dire les œufs de dinosaures sur les familles de dinosaures?

L'une des principales différences entre les mammifères vivipares (naissances vivantes) et les reptiles ovipares (pontes) est que les premiers ne peuvent donner naissance qu'à un nombre limité de nouveau-nés vivants à la fois (un pour les gros animaux comme les éléphants, sept ou huit à la fois). temps pour les petits animaux comme les chats et les porcs), tandis que ces derniers peuvent potentiellement pondre des dizaines d'oeufs en une seule séance. Une femelle Seismosaurus, par exemple, peut avoir pondu jusqu'à 20 ou 30 œufs à la fois (malgré ce que vous pensez, les œufs de sauropodes de 50 tonnes n'étaient pas plus gros que des boules de bowling, et souvent beaucoup plus petits).

Pourquoi les dinosaures ont-ils pondu autant d'œufs? En règle générale, un animal donné ne produira que le nombre de petits nécessaires pour assurer la survie de l'espèce). Le fait horrible est que sur une couvée de 20 ou 30 bébés Stegosaurus nouvellement éclos, la grande majorité serait immédiatement engloutie en fourmillant de tyrannosaures et de rapaces - laissant juste assez de survivants pour devenir adultes et assurer la perpétuation de la lignée Stegosaurus. Et tout comme de nombreux reptiles modernes, y compris les tortues, laissent leurs œufs sans surveillance après leur ponte, il y a fort à parier que de nombreux dinosaures l'ont fait aussi.

Pendant des décennies, les paléontologues ont supposé que tous les dinosaures utilisaient cette stratégie de laisser tomber vos œufs et de courir et que tous les nouveau-nés devaient lutter (ou mourir) dans un environnement hostile. Cela a changé dans les années 1970 lorsque Jack Horner a découvert l'immense terrain de nidification d'un dinosaure à bec de canard qu'il a nommé Maiasaura (en grec pour «bonne mère lézard»). Chacune des centaines de femelles Maisaura qui ont peuplé ces terres a pondu 30 ou 40 œufs chacune dans des griffes circulaires; et Egg Mountain, comme le site est maintenant connu, a produit de nombreux fossiles non seulement des œufs de Maiasaura, mais aussi des nouveau-nés, des juvéniles et des adultes.

Trouver tous ces individus Maiasaura emmêlés ensemble, à différents stades de développement, était suffisamment tentant. Mais une analyse plus approfondie a démontré que les Maiasaura nouvellement éclos possédaient des muscles immatures des jambes (et étaient donc probablement incapables de marcher, et encore moins de courir), et leurs dents avaient des signes d'usure. Cela implique que les Maiasaura adultes ont ramené de la nourriture dans le nid et ont pris soin de leurs nouveau-nés jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux pour se débrouiller par eux-mêmes - la première preuve claire d'un comportement d'élevage des dinosaures. Depuis lors, un comportement similaire a été présenté pour Psittacosaurus, un cératopsien précoce, ainsi qu'un autre hadrosaur, Hypacrosaurus et divers autres dinosaures ornithischiens.

Cependant, il ne faut pas conclure que tous les dinosaures mangeurs de plantes ont traité leurs nouveau-nés avec ce degré de tendresse et d'amour. Les sauropodes, par exemple, ne pas prendre soin de leurs petits de trop près, pour la simple raison qu'un Apatosaure nouveau-né de douze pouces de long aurait facilement été écrasé par les pieds lourds de sa propre mère! Dans ces circonstances, un sauropode nouveau-né pourrait avoir à lui seul de meilleures chances de survie - même si ses frères et sœurs ont été enlevés par des théropodes affamés. (Récemment, des preuves ont été révélées que certains sauropodes et titanosaures nouvellement éclos étaient capables de courir sur leurs pattes arrière, au moins pendant de brèves périodes, ce qui contribue à soutenir cette théorie.)

Le comportement parental des dinosaures mangeurs de viande

Parce qu'ils étaient si peuplés et pondaient tant d'œufs, nous en savons plus sur le comportement parental des dinosaures mangeurs de plantes que sur celui de leurs antagonistes mangeurs de viande. En ce qui concerne les grands prédateurs comme Allosaurus et Tyrannosaurus Rex, les archives fossiles donnent un blanc complet: en l'absence de toute preuve du contraire, l'hypothèse actuelle est que ces dinosaures ont simplement pondu leurs œufs et les ont oubliés. (Vraisemblablement, un Allosaurus nouvellement éclos serait tout aussi vulnérable à la prédation qu'un Ankylosaurus nouvellement éclos, c'est pourquoi les théropodes pondent plusieurs œufs à la fois, tout comme leurs cousins ​​mangeurs de plantes.)

À ce jour, le genre d'affiche pour les théropodes qui élèvent des enfants est le Troodon d'Amérique du Nord, qui a également la réputation (mérité ou non) d'être le dinosaure le plus intelligent qui ait jamais vécu. Une analyse des griffes fossilisées posées par ce dinosaure suggère que les mâles, plutôt que les femelles, ont incubé les œufs - ce qui n'est peut-être pas aussi surprenant que vous le pensez, étant donné que les mâles de nombreuses espèces d'oiseaux existantes sont également des couveuses expertes. Nous avons également des preuves de la couvaison de deux cousins ​​de Troodon éloignés, Oviraptor et Citipati, bien que l'on ne sache pas encore si l'un de ces dinosaures a pris soin de ses petits après leur éclosion. (Oviraptor, soit dit en passant, a reçu son nom calomnieux - grec pour "voleur d'œufs") dans la croyance erronée qu'il a volé et mangé les œufs d'autres dinosaures; en fait, cet individu particulier était assis sur une couvée de ses propres œufs !).

Comment les reptiles aviaires et marins ont élevé leurs petits

Les ptérosaures, les reptiles volants de l'ère mésozoïque, sont un trou noir en ce qui concerne les preuves de l'éducation des enfants. À ce jour, seule une poignée d'œufs de ptérosaure fossilisés ont été découverts, le premier en 2004, à peine un échantillon assez grand pour tirer des conclusions sur les soins parentaux. L'état actuel de la pensée, basé sur l'analyse des juvéniles de ptérosaures fossilisés, est que les poussins sont sortis de leurs œufs "entièrement cuits" et n'ont nécessité que peu ou pas d'attention parentale. Il y a aussi des indices que certains ptérosaures peuvent avoir enterré leurs œufs immatures plutôt que de les incuber à l'intérieur de leur corps, bien que les preuves soient loin d'être concluantes.

La vraie surprise survient lorsque nous nous tournons vers les reptiles marins qui peuplaient les lacs, les rivières et les océans des périodes jurassique et crétacée. Des preuves irréfutables (telles que de minuscules embryons fossilisés à l'intérieur du corps de leur mère) amènent les paléontologues à croire que la plupart, sinon la totalité, des ichtyosaures ont donné naissance à des jeunes vivants dans l'eau plutôt que de pondre leurs œufs sur terre - la première et pour autant que nous savons seulement que les reptiles l'ont jamais fait. Comme pour les ptérosaures, les preuves de reptiles marins ultérieurs comme les plésiosaures, les pliosaures et les mosasaures sont pratiquement inexistantes; certains de ces prédateurs élégants pourraient bien être vivipares, mais ils peuvent également être retournés à terre de façon saisonnière pour pondre leurs œufs.