Comment se forment les récifs coralliens?

Les récifs sont des centres de biodiversité, où vous trouverez de nombreux types de poissons, invertébrés et autres espèces marines. Mais saviez-vous que les récifs coralliens sont également vivants?

Que sont les récifs coralliens?

Avant d'apprendre comment se forment les récifs, il est utile de définir un récif. Le récif acoral est composé d'animaux appelés coraux durs. Les coraux durs sont constitués de minuscules organismes coloniaux mous appelés polypes. Les polypes ressemblent beaucoup à une anémone de mer, car ils sont liés à ces animaux. Ce sont des invertébrés du phylum Cnidaria.

Chez les coraux durs, le polype se trouve dans un calice ou une coupe qu'il excrète. Ce calice est fait de calcaire, également connu sous le nom de carbonate de calcium. Les polypes sont interconnectés pour former une masse de tissu vivant sur le squelette calcaire. Ce calcaire est pourquoi ces coraux sont appelés coraux durs. 

Comment se forment les récifs?

Pendant que les polypes vivent, se reproduisent et meurent, ils laissent leur squelette derrière. Un récif corallien est constitué de couches de ces squelettes recouverts de polypes vivants. Les polypes se reproduisent soit par fragmentation (lorsqu'un morceau se casse et que de nouveaux polypes se forment) soit par reproduction sexuelle par ponte..

Un écosystème récifal peut être composé de nombreuses espèces de coraux. Les récifs sains sont généralement des zones colorées et très riches en biodiversité constituées d'un méli-mélo de coraux et des espèces qui les habitent, comme les poissons, les tortues de mer et les invertébrés tels que les éponges, les crevettes, les homards, les crabes et les hippocampes. Les coraux mous, comme les gorgones, peuvent être trouvés dans un écosystème de récifs coralliens, mais ne construisent pas de récifs eux-mêmes. 

Les coraux sur un récif sont encore cimentés ensemble par des organismes comme les algues coralliennes et des processus physiques comme des vagues emportant le sable dans les espaces du récif. 

Zooxanthelles

En plus des animaux vivant sur et dans les récifs, les coraux eux-mêmes hébergent des zooxanthelles. Les zooxanthelles sont des dinoflagellés unicellulaires qui conduisent la photosynthèse. Les zooxanthelles utilisent les déchets du corail pendant la photosynthèse, et le corail peut utiliser les nutriments fournis par les zooxanthelles pendant la photosynthèse. La plupart des coraux qui construisent des récifs sont situés dans des eaux peu profondes où ils ont largement accès à la lumière solaire nécessaire à la photosynthèse. La présence des zooxanthelles aide le récif à prospérer et à devenir plus grand.

Certains récifs coralliens sont très grands. La grande barrière de corail, qui s'étend sur plus de 1 400 milles au large des côtes de l'Australie, est le plus grand récif du monde.

3 types de récifs coralliens

• Récifs frangeants: Ces récifs poussent près de la côte dans les eaux peu profondes.
• Barrières de corail: Les récifs barrières, comme la grande barrière de corail, sont de grands récifs continus. Ils sont séparés de la terre par une lagune.
• Atolls: Les atolls sont en forme d'anneau et situés près de la surface de la mer. Ils prennent leur forme en poussant au sommet d'îles sous-marines ou de volcans inactifs.

Menaces pour les récifs

Une partie importante des récifs coralliens est leur squelette de carbonate de calcium. Si vous suivez les problèmes de l'océan, vous savez que les animaux avec des squelettes de carbonate de calcium sont soumis au stress de l'acidification des océans L'acidification des océans provoque une baisse du pH de l'océan, ce qui rend difficile pour les coraux et autres animaux qui ont des squelettes de carbonate de calcium.

D'autres menaces pour les récifs incluent la pollution des zones côtières, qui peut affecter la santé des récifs, le blanchissement des coraux en raison du réchauffement des eaux et les dommages aux coraux en raison de la construction et du tourisme..

Références et informations complémentaires:

• Coulombe, D.A. 1984. The Seaside Naturalist. Simon & Schuster. 246pp.
• Alliance des récifs coralliens. Coral Reefs 101. Consulté le 22 février 2016.
• Glynn, P.W. "Coraux." Dans Denny, M.W.et Gaines, S.G. Encyclopedia of Tidepools and Rocky Shores. University of California Press. 705pp.
• Programme de conservation des récifs coralliens de la NOAA. Anatomie et structure des coraux. Consulté le 22 février 2016.