Comment les crocodiles ressemblent-ils à leurs cousins ​​de dinosaures?

De tous les reptiles vivants aujourd'hui, les crocodiles sont peut-être les moins modifiés par rapport à leurs ancêtres préhistoriques du Crétacé supérieur, il y a plus de 65 millions d'années, bien que les crocodiles encore plus anciens des périodes du Trias et du Jurassique aient des caractéristiques distinctes qui ne ressemblent pas à des crocodiles, telles que les postures bipèdes et les régimes végétariens.

Avec les ptérosaures et les dinosaures, les crocodiles étaient une ramification des archosaures, les "lézards dominants" du Trias précoce à moyen; Inutile de dire que les premiers dinosaures et les premiers crocodiles se ressemblaient beaucoup plus que l'un ou l'autre ressemblaient aux premiers ptérosaures, qui ont également évolué à partir des archosaures. Ce qui distinguait les premiers crocodiles des premiers dinosaures était la forme et la musculature de leurs mâchoires, qui avaient tendance à être beaucoup plus mortelles, ainsi que leurs membres relativement évasés - par opposition aux pattes droites "enfermées" des dinosaures théropodes. Ce n'est que bien dans l'ère mésozoïque que les crocodiles ont évolué les trois traits principaux auxquels ils sont associés aujourd'hui: les jambes tronquées, les corps élégants et blindés et les modes de vie marins.

Premiers crocodiles de la période triasique

Avant l'apparition des premiers vrais crocodiles sur la scène préhistorique, il y avait les phytosaures (lézards végétaux): des archosaures qui ressemblaient beaucoup à des crocodiles, sauf que leurs narines étaient positionnées sur le dessus de leur tête plutôt que sur le bout de leur museau. Vous pourriez deviner d'après leur nom que les phytosaures étaient végétariens, mais en fait, ces reptiles vivaient de poissons et d'organismes marins dans les lacs et les rivières d'eau douce du monde entier. Parmi les phytosaures les plus remarquables figuraient Rutiodon et Mystriosuchus.

Curieusement, à l'exception de l'emplacement caractéristique de leurs narines, les phytosaures ressemblaient plus à des crocodiles modernes qu'aux premiers vrais crocodiles. Les premiers crocodiles étaient de petits sprinteurs terrestres à deux pattes et certains d'entre eux étaient même végétariens (probablement parce que leurs cousins ​​dinosaures étaient mieux adaptés à la chasse aux proies vivantes). Erpetosuchus et Doswellia sont deux candidats de premier plan pour le titre honorifique de «premier crocodile», bien que les relations évolutives exactes de ces premiers archosaures soient encore incertaines. Un autre choix probable est le reclassement Xilousuchus, de l'Asie du Trias précoce, un archosaure à voile avec des caractéristiques distinctes de crocodiliens.

Quoi qu'il en soit, il est important de comprendre à quel point les faits sur le terrain étaient confus entre le milieu et la fin du Trias. La partie de la Pangée du supercontinent correspondant à l'Amérique du Sud moderne grouillait de crocodiles de type dinosaure, de dinosaures ressemblant à des crocodiles et (vraisemblablement) de ptérosaures primitifs qui ressemblaient à la fois à des crocodiles et à des dinosaures. Ce n'est qu'au début de la période jurassique que les dinosaures ont commencé à évoluer le long d'un chemin distinctif de leurs cousins ​​crocodiles et ont lentement établi leur domination mondiale. Si vous remontez dans le temps il y a 220 millions d'années et que vous avez été avalé entier, vous ne pourriez probablement pas étiqueter votre ennemi juré comme un crocodile ou un dinosaure.

Crocodiles des époques mésozoïque et cénozoïque

Au début de la période jurassique (il y a environ 200 millions d'années), les crocodiles avaient pour la plupart abandonné leur mode de vie terrestre, probablement en réponse à la domination terrestre obtenue par les dinosaures. C'est à ce moment que nous commençons à voir les adaptations marines qui caractérisent les crocodiles et alligators modernes: corps longs, membres écartés et museaux étroits, plats et cloutés avec des mâchoires puissantes (une innovation nécessaire, car les crocodiles se sont régalés de dinosaures et d'autres animaux qui se sont aventurés trop près de l'eau). Il y avait cependant encore de la place pour l'innovation. Par exemple, les paléontologues pensent que Stomatosuchus subsistait sur le plancton et le krill, comme une baleine grise moderne.

Il y a environ 100 millions d'années, vers le milieu du Crétacé, certains crocodiles d'Amérique du Sud avaient commencé à imiter leurs cousins ​​dinosaures en évoluant vers des tailles énormes. Le roi des crocodiles du Crétacé était l'énorme Sarcosuchus, surnommé "SuperCroc" par les médias, qui mesurait environ 40 pieds de long de la tête à la queue et pesait environ 10 tonnes. Et n'oublions pas le légèrement plus petit Deinosuchus, le "deino" dans son nom connotant le même concept que le "dino" dans les dinosaures: "terrible" ou "redoutable". Ces crocodiles géants ont probablement subsisté sur des serpents et des tortues tout aussi géants - l'écosystème sud-américain, dans son ensemble, ressemblant étrangement à Skull Island du film "King Kong".

Une façon dont les crocodiles préhistoriques étaient en effet plus impressionnants que leurs parents terrestres était leur capacité, en tant que groupe, à survivre à l'événement d'extinction K-T qui a essuyé les dinosaures de la surface de la terre il y a 65 millions d'années. Pourquoi en est-il ainsi, reste un mystère, même si cela peut être un indice important qu'aucun crocodile de taille plus n'a survécu à l'impact des météores. Les crocodiles d'aujourd'hui sont peu modifiés par rapport à leurs ancêtres préhistoriques, un indice révélateur que ces reptiles étaient, et restent, extrêmement bien adaptés à leur environnement.