Comment les lucioles s'allument-elles?

Le crépuscule scintillant des lucioles confirme que l'été est arrivé. Enfant, vous avez peut-être capturé ces soi-disant insectes de la foudre dans vos mains en coupe et jeté un coup d'œil entre vos doigts pour les regarder briller, en vous demandant comment ces fascinantes lucioles produisent de la lumière.

Bioluminescence chez les lucioles

Les lucioles créent de la lumière d'une manière similaire au fonctionnement d'un bâton lumineux. La lumière résulte d'une réaction chimique, ou chimioluminescence. Lorsqu'une réaction chimique produisant de la lumière se produit dans un organisme vivant, les scientifiques appellent cette propriété la bioluminescence. La plupart des organismes bioluminescents vivent dans des environnements marins, mais les lucioles font partie des créatures terrestres capables de produire de la lumière.

Si vous regardez attentivement une luciole adulte, vous verrez que les deux ou trois derniers segments abdominaux semblent différents des autres. Ces segments comprennent l'organe producteur de lumière, une structure efficace qui produit de la lumière sans perdre d'énergie thermique. Si vous avez déjà touché une ampoule à incandescence après quelques minutes, vous savez qu'elle est chaude. Si l'organe lumineux de la luciole émettait une chaleur comparable, l'insecte rencontrerait une extrémité croustillante.

La luciférase les fait briller

Chez les lucioles, la réaction chimique qui les fait briller dépend d'une enzyme appelée luciférase. Ne vous laissez pas induire en erreur par son nom; cette enzyme n'est pas l'œuvre du diable. Lucifer vient du latin lucis, ce qui signifie la lumière, et ferre, sens à porter. Luciferase est littéralement l'enzyme qui apporte la lumière.

La bioluminescence des lucioles nécessite la présence de calcium, d'adénosine triphosphate, de luciférane chimique et d'enzyme luciférase dans l'organe lumineux. Lorsque l'oxygène est introduit dans cette combinaison d'ingrédients chimiques, il déclenche une réaction qui produit de la lumière.

Les scientifiques ont récemment découvert que l'oxyde nitrique joue un rôle clé en permettant à l'oxygène de pénétrer dans l'organe lumineux de la luciole et de déclencher la réaction. En l'absence d'oxyde nitrique, les molécules d'oxygène se lient aux mitochondries à la surface des cellules des organes légers et ne peuvent pas pénétrer dans l'organe pour déclencher la réaction. Aucune lumière ne peut donc être produite. Lorsqu'il est présent, l'oxyde nitrique se lie à la place aux mitochondries, permettant à l'oxygène d'entrer dans l'organe, se combine avec les autres produits chimiques et génère de la lumière.

En plus d'être des marqueurs d'espèces pour l'attraction des partenaires, la bioluminescence est également un signal pour les prédateurs des lucioles, tels que les chauves-souris, qu'ils vont avoir un goût amer. Dans une étude publiée dans le numéro d'août 2018 de la revue Avancées scientifiques, les chercheurs ont constaté que les chauves-souris mangeaient moins de lucioles lorsque les lucioles brillaient.

Variations dans la façon dont les lucioles flash

Les lucioles productrices de lumière clignotent dans un motif et une couleur uniques à leur espèce, et ces motifs de flash peuvent être utilisés pour les identifier. Apprendre à reconnaître les espèces de lucioles dans votre région nécessite de connaître la longueur, le nombre et le rythme de leurs flashs, l'intervalle de temps entre leurs flashs, la couleur de la lumière qu'ils produisent, leurs modèles de vol préférés et l'heure de la nuit où ils généralement flash.

Le taux d'éclair d'une luciole est contrôlé par la libération d'ATP pendant la réaction chimique. La couleur (ou la fréquence) de la lumière produite est probablement influencée par le pH. Le taux de flash d'une luciole variera également avec la température. Des températures plus basses entraînent des taux de flash plus lents.

Même si vous connaissez bien les modèles de flash pour les lucioles dans votre région, vous devez être conscient des imitateurs possibles qui tentent de tromper leurs collègues lucioles. Les femelles lucioles sont connues pour leur capacité à imiter les modèles flash d'autres espèces, une astuce qu'elles utilisent pour attirer les mâles sans méfiance de plus près afin de pouvoir marquer un repas facile. Pour ne pas être en reste, certaines lucioles mâles peuvent également copier les motifs flash d'autres espèces.

Luciférase dans la recherche biomédicale

La luciférase est une enzyme précieuse pour la recherche biomédicale, en particulier comme marqueur de l'expression des gènes. Les chercheurs peuvent littéralement voir un gène au travail ou la présence d'une bactérie lorsque la luciférase est étiquetée. La luciférase a été largement utilisée pour aider à identifier la contamination des aliments par les bactéries.

En raison de sa valeur en tant qu'outil de recherche, la luciférase est très demandée par les laboratoires et la récolte commerciale de lucioles vivantes a affecté négativement les populations de lucioles dans certaines régions. Cependant, les scientifiques ont réussi à cloner le gène de la luciférase d'une espèce de luciole, Photinus pyralis, en 1985, permettant la production à grande échelle de luciférase synthétique.

Malheureusement, certaines sociétés chimiques extraient encore la luciférase des lucioles plutôt que de produire et de vendre la version synthétique. Cela a effectivement mis une prime sur les têtes de lucioles dans certaines régions, où les gens sont encouragés à les collecter par milliers pendant le pic de leur saison de reproduction estivale.

Dans un seul comté du Tennessee en 2008, des personnes désireuses de profiter de la demande d'une entreprise pour des lucioles ont capturé et congelé environ 40 000 hommes. La modélisation informatique par une équipe de recherche suggère que ce niveau de récolte pourrait ne pas être durable pour une telle population de lucioles. Avec la disponibilité de la luciférase synthétique aujourd'hui, de telles récoltes de lucioles à but lucratif sont totalement inutiles.

Sources

• Capinera, John L. Encyclopédie de l'entomologie. Springer, 2008.
• "Firefly Watch." Musée des sciences, Boston.
• "Comment et pourquoi les lucioles s'allument-elles?" Scientifique américain, 5 septembre 2005.
• "Les lucioles s'allument pour attirer les compagnons, mais aussi pour dissuader les prédateurs." Association américaine pour l'avancement des sciences, 21 août 2018.
• _{Lee, John. "Bioluminescence de base." Département de biochimie et de biologie moléculaire, Université de Géorgie.} 
• _{«Modélisation des effets de la récolte sur la persistance de la population de lucioles», Modélisation écologique, 2013.}