Comment un éléphant utilise-t-il sa trompe?

Le tronc d'un éléphant est une extension musculaire et flexible de la lèvre supérieure et du nez de ce mammifère. Les éléphants de savane africains et les éléphants de forêt africains ont des troncs avec deux excroissances en forme de doigts à leur extrémité; les troncs des éléphants d'Asie n'ont qu'une seule croissance en forme de doigt. Ces structures, également connues sous le nom de proboscides (singulier: proboscis), permettent aux éléphants de saisir de la nourriture et d'autres petits objets, de la même manière que les primates utilisent leurs doigts flexibles. Toutes les espèces d'éléphants utilisent leurs troncs pour retirer la végétation des branches et pour tirer l'herbe du sol, auquel cas ils pelletent la matière végétale dans leur bouche.

Comment les éléphants utilisent leurs troncs

Pour soulager leur soif, les éléphants aspirent l'eau dans leurs troncs des rivières et des points d'eau - le tronc d'un éléphant adulte peut contenir jusqu'à dix litres d'eau! Comme pour sa nourriture, l'éléphant injecte ensuite l'eau dans sa bouche. Les éléphants africains utilisent également leur tronc pour prendre des bains de poussière, qui aident à repousser les insectes et à se prémunir contre les rayons nocifs du soleil (où la température peut facilement dépasser 100 degrés Fahrenheit). Pour se donner un bain de poussière, un éléphant d'Afrique aspire la poussière dans son tronc, puis plie son tronc au-dessus de lui et souffle la poussière sur son dos. (Heureusement, cette poussière ne fait pas éternuer l'éléphant, ce qui, on l'imagine, surprendrait toute faune à proximité immédiate.)

Outre son efficacité en tant qu'outil pour manger, boire et prendre des bains de poussière, le tronc d'un éléphant est une structure unique qui joue un rôle fondamental dans le système olfactif de cet animal. Les éléphants pointent leur tronc dans différentes directions pour goûter l'air aux parfums, et lorsqu'ils nagent (ce qu'ils font aussi rarement que possible), ils tiennent leur tronc hors de l'eau comme des tubas pour pouvoir respirer. Leurs troncs sont également suffisamment sensibles et habiles pour permettre aux éléphants de ramasser des objets de différentes tailles, de juger de leur poids et de leur composition, et dans certains cas même de repousser les attaquants (le tronc qui flotte d'un éléphant ne fera pas beaucoup de dégâts à une charge lion, mais cela peut donner l'impression que le pachyderme est plus problématique qu'il n'en vaut la peine, ce qui oblige le gros chat à rechercher des proies plus maniables).

Comment l'éléphant a-t-il fait évoluer son tronc caractéristique? Comme pour toutes ces innovations dans le règne animal, cette structure s'est progressivement développée sur des dizaines de millions d'années, à mesure que les ancêtres des éléphants modernes s'adaptaient aux exigences changeantes de leurs écosystèmes. Les premiers ancêtres des éléphants identifiés, comme la Phiomia de la taille d'un porc d'il y a 50 millions d'années, n'avaient aucun tronc du tout; mais à mesure que la concurrence pour les feuilles des arbres et des arbustes augmentait, il en était de même de l'incitation à trouver un moyen de récolter la végétation qui serait autrement hors de portée. Essentiellement parlant, l'éléphant a évolué son tronc pour la même raison que la girafe a évolué son long cou!