Comment les abeilles mellifères restent au chaud en hiver

La plupart des abeilles et des guêpes hibernent pendant les mois les plus froids. Chez de nombreuses espèces, seule la reine survit à l'hiver, émergeant au printemps pour rétablir une colonie. Mais les abeilles (espèces Apis mellifera) restent actifs tout l'hiver, malgré les températures glaciales et le manque de fleurs sur lesquelles se nourrir. L'hiver, c'est quand ils récoltent les fruits de leur dur labeur, en vivant du miel qu'ils ont fabriqué et stocké.

L'hiver est la raison pour laquelle les abeilles font du miel 

La capacité de la colonie d'abeilles à survivre à l'hiver dépend de ses magasins d'alimentation, sous forme de miel, de pain d'abeille et de gelée royale. Le miel est fabriqué à partir de nectar collecté; le pain d'abeille est un nectar et un pollen combinés qui peuvent être stockés dans des cellules; et la gelée royale est une combinaison raffinée de miel et de pain d'abeille consommée par les abeilles nourricières. Les abeilles se réchauffent en consommant du miel et du pain d'abeille. Si la colonie manque de miel, elle gèlera jusqu'à la mort avant le printemps. Les abeilles ouvrières forcent les abeilles drones désormais inutiles de la ruche, les laissant mourir de faim. C'est une peine sévère, mais qui est nécessaire à la survie de la colonie. Les drones mangeraient trop de miel précieux et mettraient la ruche en péril.

Une fois que les sources de fourrage disparaissent, les abeilles mellifères restantes s'installent pour l'hiver. Alors que les températures chutent en dessous de 57 ° F, les ouvriers s'accroupissent près de leur cache de miel et de pain d'abeille. La reine cesse de pondre à la fin de l'automne et au début de l'hiver, car les magasins d'alimentation sont limités et les travailleurs doivent se concentrer sur l'isolation de la colonie.

Le miel d'abeille

Les ouvrières d'abeilles se blottissent, la tête pointée vers l'intérieur, dans un groupe autour de la reine et de sa couvée pour les garder au chaud. Les abeilles à l'intérieur de la grappe peuvent se nourrir du miel stocké. La couche externe des travailleurs isole leurs sœurs à l'intérieur de la sphère des abeilles. Au fur et à mesure que la température ambiante augmente, les abeilles à l'extérieur du groupe se séparent un peu, pour permettre plus de circulation d'air. À mesure que les températures chutent, la grappe se resserre et les travailleurs extérieurs se ressaisissent.

À mesure que la température ambiante baisse, les abeilles ouvrières produisent activement de la chaleur dans la ruche. Tout d'abord, ils se nourrissent de miel pour l'énergie. Ensuite, les abeilles frissonnent, faisant vibrer leurs muscles de vol mais gardant leurs ailes immobiles, ce qui augmente la température de leur corps. Avec des milliers d'abeilles grelottant constamment, la température au centre de la grappe se réchauffe jusqu'à environ 93 ° F. Lorsque les travailleurs sur le bord extérieur de la grappe se refroidissent, ils poussent vers le centre du groupe, et d'autres abeilles prennent une tournez protéger le groupe de l'hiver.

Pendant les périodes plus chaudes, toute la sphère des abeilles se déplace dans la ruche, se positionnant autour des réserves de miel frais. Pendant les longues périodes de froid extrême, les abeilles peuvent être incapables de se déplacer dans la ruche. S'ils manquent de miel dans la grappe, les abeilles peuvent mourir de faim à quelques centimètres de réserves de miel supplémentaires.

Qu'arrive-t-il aux abeilles lorsque nous prenons leur miel?

Une colonie moyenne d'abeilles mellifères peut produire 25 livres. de miel pendant la saison de recherche de nourriture. C'est deux à trois fois plus de miel que ce dont ils ont généralement besoin pour survivre à l'hiver. Pendant une bonne saison de recherche de nourriture, une colonie saine d'abeilles mellifères peut produire jusqu'à 60 lb. de miel. Les abeilles ouvrières industrieuses fabriquent donc beaucoup plus de miel que la colonie n'en a besoin pour survivre à l'hiver.

Les apiculteurs peuvent récolter et font le surplus de miel, mais ils s'assurent toujours de laisser un approvisionnement suffisant pour que les abeilles se maintiennent pendant les mois d'hiver. 

Sources et informations complémentaires

• Parker, Robert et al. "Adaptation écologique de diverses abeilles à miel (." PLoS ONE 5,6 (2010): e11096. Apis mellifera) Populations
• Winston, Mark L. "La biologie de l'abeille". Cambridge MA: Harvard University Press, 1991.
• Wright, Geraldine A., Susan W. Nicolson et Sharoni Shafir. "Physiologie nutritionnelle et écologie des abeilles." Revue annuelle d'entomologie 63,1 (2018): 327-44.