Comment les abeilles mellifères font de la cire d'abeille

La cire d'abeille est le fondement de la ruche. Les abeilles fabriquent leur peigne à partir de cire d'abeille et remplissent les cellules hexagonales de miel et de couvain. Savez-vous comment les abeilles fabriquent la cire d'abeille?

Comment les abeilles mellifères produisent de la cire d'abeille

Les jeunes ouvrières sont chargées de fabriquer de la cire d'abeille pour la colonie. Peu de temps après l'émergence d'une nouvelle abeille ouvrière à l'âge adulte, elle commence à produire de la cire. Les travailleurs des abeilles ont quatre paires de glandes spéciales sécrétant de la cire sur le dessous de leur abdomen. De ces glandes, elles sécrètent de la cire liquéfiée, qui durcit en fines écailles lorsqu'elle est exposée à l'air. À mesure que l'abeille vieillit, ces glandes s'atrophient et la tâche de fabriquer de la cire est laissée aux jeunes abeilles. 

Pendant sa phase de production maximale de cire, une abeille en bonne santé peut produire environ huit écailles de cire en 12 heures. La colonie d'abeilles a besoin d'environ 1 000 écailles de cire pour fabriquer un seul gramme de cire d'abeille pour son peigne. La géométrie du nid d'abeilles permet à la colonie d'abeilles de maximiser son espace de stockage tout en minimisant la quantité de cire nécessaire à la construction de la structure.

Comment les abeilles utilisent la cire pour construire un nid d'abeille

Une fois la cire molle durcie, l'abeille ouvrière utilise des poils raides sur ses pattes postérieures pour gratter la cire de son abdomen. Elle passe la cire en avant à ses jambes moyennes, puis à ses mandibules. L'abeille mâche la cire jusqu'à ce qu'elle soit souple et la façonne soigneusement en cellules hexagonales qui composent le nid d'abeilles de la colonie. Les abeilles ouvrières utilisent leur bouche pour mesurer l'épaisseur du nid d'abeilles au fur et à mesure qu'elles le construisent, afin qu'elles sachent si plus ou moins de cire est nécessaire.

Qu'est-ce que la cire d'abeille?

La cire d'abeille est une sécrétion produite par les abeilles ouvrières de la famille des apidés, mais nous l'associons le plus souvent aux abeilles (Apis mellifera). Sa composition est assez complexe. La cire d'abeille se compose principalement d'esters d'acides gras (acides gras combinés avec de l'alcool), mais plus de 200 autres composants mineurs ont été identifiés dans la cire d'abeille.

La nouvelle cire d'abeille est de couleur jaune clair, principalement en raison de la présence de pollen, mais avec le temps, elle s'assombrit en jaune doré. La cire d'abeille brunit au contact des abeilles et de la propolis.

La cire d'abeille est une substance remarquablement stable qui reste solide dans une large plage de températures. Il a un point de fusion de 64,5 degrés Celsius et ne devient cassant que lorsque la température descend en dessous de 18 degrés Celsius. Le nid d'abeilles peut donc résister aux variations de température d'une saison à l'autre, ce qui est essentiel à la survie de la colonie d'abeilles à travers la chaleur estivale et le froid hivernal.

Utilisations de la cire d'abeille

Comme le miel, la cire d'abeille est une denrée précieuse que les apiculteurs peuvent récolter et vendre pour de nombreuses utilisations commerciales. La cire d'abeille est largement utilisée par l'industrie cosmétique, dans tout, des lotions aux baumes à lèvres. Les fromagers l'utilisent comme revêtement pour éviter la détérioration. Les bougies sont formées à partir de cire d'abeille depuis le 6ème siècle. La cire d'abeille est même utilisée dans les médicaments (comme un revêtement), les composants électriques et les vernis.