Combien d'étoiles pouvons-nous voir la nuit?

Le ciel nocturne semble avoir des millions d'étoiles visibles par les observateurs. C'est parce que nous vivons dans une galaxie qui en compte des centaines de millions. Cependant, nous ne pouvons pas tous les voir à l'œil nu depuis nos arrière-cours. Il s'avère que les cieux de la Terre ont, au maximum, environ dix mille étoiles qui peuvent être repérées à l'œil nu.

Cependant, tout le monde ne peut pas voir toutes les étoiles; ils ne voient que ce qui se passe dans leur propre région. La pollution lumineuse et les brouillards atmosphériques réduisent encore plus le nombre d'étoiles visibles. En moyenne, cependant, le plus de personnes que l'on peut vraiment voir (avec une très bonne vue et dans une zone de vision très sombre) est d'environ trois mille étoiles. Les habitants des très grandes villes voient encore quelques étoiles, tandis que ceux des régions rurales éloignées des lumières peuvent en voir plus. 

Les meilleurs endroits pour voir les étoiles sont les sites du ciel sombre, tels que le parc national de Canyonlands ou à bord d'un navire au milieu de l'océan, ou haut dans les montagnes. La plupart des gens n'ont pas accès à ces zones, mais ils peuvent s'éloigner de la plupart des lumières de la ville en allant à la campagne. Ou, si le visionnement depuis la ville est le seul choix de quelqu'un, il peut choisir un endroit d'observation à l'ombre des lumières voisines. Cela augmente les chances de voir quelques étoiles de plus. 

Si notre planète était dans une région de la galaxie avec beaucoup plus d'étoiles, les observateurs d'étoiles verraient VRAIMENT des dizaines de milliers d'étoiles la nuit. Notre tronçon de la Voie lactée est cependant moins bien peuplé que le cœur par exemple. Si notre planète pouvait être au centre de la galaxie, ou peut-être dans un amas globulaire, le ciel scintillerait de lumière stellaire. En fait, dans un amas globulaire, nous pourrions ne jamais avoir de ciel noir! Au centre de la galaxie, nous pourrions être coincés dans un nuage de gaz et de poussière, ou peut-être soumis aux forces du trou noir en son cœur. Donc, d'une certaine manière, alors que notre emplacement à la périphérie de la Voie lactée révèle moins d'étoiles aux observateurs d'étoiles, c'est un endroit plus sûr pour avoir une planète avec un ciel sombre. 

Observation des étoiles parmi les étoiles visibles

Alors, que peut-on apprendre des étoiles que les observateurs PEUVENT voir? D'une part, les gens remarquent souvent que certaines étoiles apparaissent blanches, tandis que d'autres sont bleuâtres, orangées ou rougeâtres. Cependant, la plupart semblent être d'un blanc terne. D'où vient la couleur? La température de surface de l'étoile donne un indice: plus ils sont chauds, plus ils sont bleus et blancs. Plus ils sont rouges, plus ils sont frais. Ainsi, une étoile bleu-blanc est plus chaude qu'une étoile jaune ou orange, par exemple. Les étoiles rouges sont généralement assez cool (comme les étoiles disparaissent). Il est important de se rappeler, cependant, que la couleur d'une étoile n'est pas vive, elle est probablement très pâle ou nacrée.

De plus, les matériaux qui composent une étoile (c'est-à-dire sa composition) peuvent lui donner un aspect rouge ou bleu ou blanc ou orange. Les étoiles sont principalement de l'hydrogène, mais elles peuvent avoir d'autres éléments dans leur atmosphère et leur intérieur. Par exemple, certaines étoiles qui contiennent beaucoup de carbone élémentaire dans leur atmosphère semblent plus rouges que d'autres étoiles. 

Comprendre la luminosité des étoiles

Parmi ces trois mille étoiles, les observateurs peuvent également remarquer des différences de luminosité. La luminosité d'une étoile est souvent appelée sa «magnitude» et c'est simplement un moyen de mettre des nombres aux différentes luminosités que nous voyons parmi toutes les étoiles.

Qu'est-ce qui affecte cette luminosité? Deux facteurs entrent en jeu. Une étoile peut sembler brillante ou sombre en fonction de sa distance. Mais il peut aussi sembler brillant car il fait très chaud. La distance ET la température jouent un rôle dans la magnitude. Une étoile très chaude et brillante qui se trouve très loin de nous nous semble sombre. Si c'était plus proche, ce serait plus lumineux. Une étoile plus froide et intrinsèquement sombre pourrait nous sembler très brillante si elle était très proche.

La plupart des observateurs d'étoiles s'intéressent à quelque chose appelé "magnitude visuelle (ou apparente)", qui est la luminosité qui apparaîtra à l'œil. Sirius, par exemple, vaut -1,46, ce qui signifie qu'il est assez brillant. C'est, en fait, l'étoile la plus brillante de notre ciel nocturne. Le Soleil est de magnitude -26,74 et est LA plus brillante étoile de notre ciel diurne. La magnitude la plus faible que quiconque puisse détecter à l'œil nu se situe autour de la magnitude 6. 

La "grandeur intrinsèque" d'une étoile est la luminosité de sa propre température, quelle que soit la distance. Les chercheurs en astronomie s'intéressent beaucoup plus à ce nombre car il donne des indices sur les conditions à l'intérieur de l'étoile. Mais, pour les astronomes d'arrière-cour, ce chiffre est moins important que l'ampleur visuelle. 

Bien que notre vision soit limitée à quelques milliers d'étoiles (à l'œil nu), bien sûr, les observateurs peuvent rechercher des étoiles plus éloignées à l'aide de jumelles et de télescopes. Avec le grossissement, de nouvelles populations d'étoiles élargissent la vue aux observateurs qui souhaitent explorer davantage le ciel.

Édité et développé par Carolyn Collins Petersen.