Comment trouver la constellation Draco

Draco est une longue constellation sinueuse facilement visible par les observateurs de l'hémisphère nord. C'est l'un de ces motifs d'étoiles qui ressemble en fait à son nom, traçant le long corps d'un dragon exotique à travers le ciel. 

Trouver la constellation de Draco

Localiser Draco est assez facile dans un ciel clair et sombre. La meilleure façon est de localiser d'abord l'étoile polaire nord, ou de chercher la Grande Ourse ou la Petite Ourse. Ils sont de chaque côté du long corps du dragon céleste. Sa tête est à une extrémité, près de la constellation d'Hercule et sa queue est près du bol de la Grande Ourse. 

Ce graphique montre Draco par rapport aux constellations voisines d'Ursa MInor (la Petite Ourse) et d'Hercule. Cliquez pour agrandir. Carolyn Collins Petersen

Mythologie de la constellation de Draco

Les anciens Grecs envisageaient Draco comme un dragon-serpent, qu'ils appelaient Ladon. Ils l'ont placé près du ciel de la figure d'Hercule. Il était leur héros mythique qui, parmi de nombreuses autres actions notables, a tué le dragon comme l'un de ses douze travaux. Au fil des siècles, les Grecs ont parlé de Draco poursuivant les héroïnes, en particulier la déesse Minerve, ainsi que de ses aventures en tant que fils du Titan Gaia.

En revanche, les anciens astronomes arabes ont vu cette région du ciel abritant deux hyènes attaquant un bébé chameau qui fait partie d'un "groupe de mères" de chameaux plus âgés.

Les étoiles de la constellation de Draco

Draco a quatorze étoiles plus brillantes qui composent le corps du dragon, et bien d'autres qui se trouvent à l'intérieur de la région officielle désignée par l'AIU pour la constellation. Son étoile la plus brillante s'appelle Thuban, qui était notre étoile du nord au moment où les anciens Égyptiens construisaient leurs pyramides. En fait, les Égyptiens ont pêché certains passages à l'intérieur des pyramides pour pointer directement sur Thuban. Thuban existait dans une région du ciel qui, selon eux, était une passerelle vers l'au-delà. Par conséquent, si le passage y pointait, l'âme du pharaon aurait un chemin direct vers sa récompense.

La carte officielle de l'AIU montrant la région du ciel de l'hémisphère nord qui contient la constellation Draco. AIU / Sky Publishing.

Finalement, en raison de la procession de la Terre sur son axe, la position de Thuban dans le ciel a changé. Aujourd'hui, Polaris est notre étoile du nord, mais Thuban sera de nouveau l'étoile polaire dans environ 21 000 ans. Son nom est dérivé du terme arabe qui signifie «serpent».

Ce graphique montre comment le pôle nord de la Terre "précède" alors que la Terre vacille sur son axe. Le résultat est que le pôle semble pointer vers différentes étoiles au cours de 26 000 ans. En ce moment, il pointe sur Polaris, mais dans le passé (et à l'avenir) Thuban est une cible. Basé sur un graphique fourni par Tau'olunga, via la licence Wikimedia Commons Attribution Share-Alike 3.0. 

Thuban, également appelé α Draconis, est un système d'étoiles binaires. La brillante que nous voyons est accompagnée d'une étoile très faible qui orbite très près de son partenaire.

La deuxième étoile la plus brillante de Draco est appelée β Draconis, avec un nom familier de Rastaban. Il se trouve près de l'étoile brillante γ Draconis, également appelée Eltanin. Fait intéressant, Eltanin est en fait l'étoile la plus brillante de Draco. 

Objets du ciel profond dans la constellation Draco

Cette région du ciel a un certain nombre d'objets faibles du ciel profond qui nécessitent des jumelles ou un télescope pour voir. L'une des plus célèbres est la nébuleuse de l'œil de chat, également connue sous le nom de NGC 6543. C'est une nébuleuse planétaire qui se trouve à environ 3 000 années-lumière de nous et est le reste d'une étoile semblable au soleil qui a connu sa mort finale à environ 1 200 il y a des années. Avant cela, il a doucement soufflé son matériel dans une série de pulsations qui ont formé des "anneaux" concentriques autour de l'étoile mourante. 

La nébuleuse planétaire Cat's Eye, vue par le télescope spatial Hubble. NASA / ESA / STScI

La forme inhabituelle de la nébuleuse est due aux nuages ​​de matière emportés par l'étoile par un vent stellaire rapide. Il entre en collision avec du matériel qui a été éjecté plus tôt dans le processus de vieillissement de l'étoile. Le nuage de matière est principalement de l'hydrogène et de l'hélium, mélangé à d'autres matières. Les astronomes soupçonnent qu'il pourrait y avoir eu une étoile compagnon binaire impliquée, et les interactions avec elle pourraient avoir causé la structure complexe que nous voyons dans la nébuleuse. 

La visualisation de la nébuleuse de l'œil de chat nécessite un bon télescope de petite à moyenne taille, car il est en fait assez sombre. La nébuleuse a été découverte par William Herschel en 1786 et a été observée par de nombreux astronomes professionnels utilisant à la fois des instruments au sol, le télescope spatial Hubble et l'observatoire aux rayons X de Chandra. 

Les observateurs dotés de bons télescopes peuvent également repérer plusieurs galaxies à Draco, ainsi que des amas de galaxies et des galaxies en collision. Cela vaut bien quelques soirées d'exploration pour se promener dans Draco et repérer ces objets fascinants.