Comment Spinosaurus a-t-il été découvert?

Si vous deviez réaliser un film sur l'histoire des fossiles du dinosaure géant Spinosaurus, la première scène se déroulerait dans le désert égyptien en flammes, à l'âge d'or du colonialisme européen, en 1912 - deux ans avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale - les nations industrialisées comme l'Allemagne ne pensaient pas à envoyer leurs diplomates et scientifiques dans des endroits éloignés, d'où ils obtenaient (certains diraient volés) des trésors culturels et historiques.

Lors d'une expédition dans la formation de Bahariya, dans l'ouest de l'Égypte, un chasseur de fossiles nommé Richard Markgraf a découvert les restes partiels d'un énorme théropode mangeur de viande, y compris des structures d'aspect bizarre appelées "épines neurales" qui dépassaient des vertèbres de ce dinosaure. Markgraf a renvoyé les os en Allemagne, où le vénérable paléontologue Ernst Stromer von Reichenbach leur a attribué le nouveau genre et la nouvelle espèce Spinosaurus aegypticus (alias le "Lézard de la colonne vertébrale égyptienne.")

Entrez le "lézard marocain"

Ce n'est pas vrai, comme beaucoup de gens le croient, que Spinosaurus a été reconstruit uniquement sur la base de la découverte de Markgraf. Au cours des deux décennies suivantes, von Reichenbach s'est retrouvé à recevoir d'autres fossiles de type Spinosaurus ailleurs en Afrique du Nord, bien qu'aucun d'entre eux n'ait été aussi impressionnant que le "fossile de type" de Bahariya. Ils ont cependant poussé von Reichenbach à ériger une nouvelle espèce, Spinosaurus maroccanus ("Lézard vertébral marocain"), qui différait légèrement de son homologue égyptien.

Même compte tenu du sort des Spinosaurus aegypticus spécimen, la validité de S. maroccanus est sur un pied fragile. Aujourd'hui, la plupart des paléontologues croient que ces fossiles devraient être correctement attribués au genre des spinosaurus étroitement apparenté Carcharodontosaurus ("Grand lézard requin blanc") ou au Sigilmassasaurus beaucoup plus obscur et encore plus difficile à prononcer. Dale Russell - célèbre pour ses spéculations sur ce qui aurait pu devenir Troodon sans l'extinction K / T - continue de croire en la validité de S. maroccanus, bien qu'il soit dans la minorité distincte parmi ses pairs.

Spinosaurus aegypticus, victime de la guerre

Les fossiles originaux sur lesquels von Reichenbach a construit Spinosaurus aegypticus ont été déposés après la Première Guerre mondiale dans la Collection d'État de Bavière de Paléontologie, à Munich - et ont été détruits lors d'un bombardement britannique sur cette ville les 24 et 25 avril 1944. (C'était assez tard dans la guerre, après l'Allemagne, à toutes fins utiles, déjà vaincu.) Heureusement, comme tout bon paléontologue, von Reichenbach a laissé des dessins détaillés des spécimens et au moins deux photographies, donc dans un sens, le "type fossile" reste disponible pour l'analyse.

Quels fossiles de Spinosaurus existent encore? Voici une brève liste des fragments les mieux attestés:

Le Musée canadien de la nature possède une vertèbre de sept pouces de long, avec un arc neural, indispensable pour nommer S. Maroccanus.

Le Musée National d'Histoire Naturelle, à Paris, est en possession d'un fragment de museau de Spinosaurus de cinq pouces découvert en Algérie.

Le Museo di Storia Naturale di Milano, en Italie, a un fragment de museau inhabituellement grand (près de 40 pouces), huit fois plus long que le spécimen de Paris ci-dessus.

L'Office National des Mines, en Tunisie, est l'endroit où vous trouverez un fragment dentaire et de mâchoire encore plus petit découvert dans ce pays.

Plus près de chez nous, la collection paléontologique de l'Université de Chicago contient deux os nasaux de Spinosaurus réunis par une "crête cannelée" mesurant environ sept pouces de long.

Pourquoi le Spinosaurus a-t-il navigué?

Compte tenu de toutes ces discussions sur les «fossiles de type», des fragments de museaux et des crêtes cannelées, il est facile de perdre de vue la caractéristique la plus notable de Spinosaurus: les longues épines neurales qui dépassent du haut de ses vertèbres. Initialement, Ernst Stromer von Reichenbach les a interprétés comme ayant supporté un gros morceau de graisse, un peu comme la bosse d'un chameau moderne. (Au moins un dinosaure, Ouranosaurus, aurait arboré cette caractéristique, ce qui lui aurait probablement permis de survivre dans les climats arides).

Ces dernières années, cependant, le poids de l'opinion est que les épines neurales de Spinosaurus ont soutenu une voile mince le long du dos de ce dinosaure, plutôt qu'une bosse épaisse. Cela dit, le but de cette voile reste un mystère; il peut s'agir d'une caractéristique sexuellement sélectionnée (c'est-à-dire que les mâles du genre avec des voiles plus grandes et plus proéminentes ont eu plus de succès à s'accoupler avec les femelles), ou ils peuvent avoir été développés pour aider le Spinosaurus à réguler sa température. Vouloir en savoir davantage? Voir cet article détaillé, Pourquoi le Spinosaurus a-t-il navigué?