Comment le stégosaure a-t-il été découvert?

Encore un des dinosaures "classiques" (un groupe qui comprend également Allosaurus et Triceratops) qui ont été découverts dans l'ouest américain pendant la guerre des os à la fin du 19ème siècle, le Stegosaurus a également l'honneur d'être le plus distinctif. En fait, ce dinosaure avait une apparence si caractéristique que tous les fossiles qui lui étaient vaguement attribuables ont fini par être affectés en tant qu'espèces distinctes de Stegosaurus, une situation déroutante (mais pas inhabituelle) qui a mis des décennies à être triée!

Mais tout d'abord. Le "type fossile" de Stegosaurus, découvert dans le tronçon du Colorado de la formation Morrison, a été nommé en 1877 par le célèbre paléontologue Othniel C. Marsh. Marsh avait à l'origine l'impression qu'il avait affaire à une gigantesque tortue préhistorique (pas la première erreur paléontologique qu'il ait jamais faite) et il pensait que les assiettes éparses de son "lézard de toit" étaient à plat le long de son dos. Au cours des prochaines années, cependant, alors que de plus en plus de fossiles de Stegosaurus ont été découverts, Marsh a réalisé son erreur et a correctement assigné Stegosaurus en tant que dinosaure du Jurassique tardif.

La marche de l'espèce Stegosaurus

Un dinosaure à petit cerveau surbaissé avec des plaques triangulaires caractéristiques et des pointes pointues qui dépassent de sa queue: cette description générale de Stegosaurus était suffisamment large pour que Marsh (et d'autres paléontologues) incluent de nombreuses espèces sous son parapluie de genre, dont certaines se sont tournées plus tard être douteux ou méritant une affectation à leurs propres genres. Voici une liste des espèces de stégosaures les plus importantes:

Stegosaurus armatus ("lézard à toit blindé") était l'espèce nommée à l'origine par Marsh lorsqu'il a inventé le genre Stegosaurus. Ce dinosaure mesurait environ 30 pieds de la tête à la queue, possédait des plaques relativement petites et avait quatre pointes horizontales saillant de sa queue.

Stegosaurus ungulatus ("lézard de toit à sabots") a été nommé par Marsh en 1879; curieusement, étant donné la référence aux sabots (que les dinosaures ne possédaient certainement pas!), cette espèce n'est connue que de quelques vertèbres et plaques blindées. Étant donné le manque de matière fossile supplémentaire, il pourrait bien s'agir d'un mineur S. armatus.

Sténops de stégosaure ("lézard à toit étroit") a été identifié par Marsh 10 ans après avoir nommé Stegosaurus armatus. Cette espèce n'avait que les trois quarts de la durée de son prédécesseur, et ses plaques étaient également plus petites en conséquence - mais elle est basée sur des restes fossiles beaucoup plus abondants, y compris au moins un spécimen entièrement articulé.

Stegosaurus sulcatus ("lézard à toit sillonné") a également été nommé par Marsh en 1887. Les paléontologues croient maintenant que c'était le même dinosaure que S. armatus, bien qu'au moins une étude soutienne qu'il s'agit d'une espèce valide à part entière. S. sulcatus est surtout connu pour le fait que l'un de ses pointes de "queue" peut avoir été situé sur son épaule.

Duplex Stegosaurus ("Lézard à deux plexus"), également nommé par Marsh en 1887, est connu comme le stégosaure qui aurait un cerveau dans le cul. Marsh a émis l'hypothèse que la cavité neurale agrandie dans l'os de la hanche de ce dinosaure contenait un deuxième cerveau, pour compenser celui inhabituellement petit dans son crâne (une théorie qui a depuis été discréditée). Cela peut aussi être le même dinosaure que S. armatus.

Stegosaurus longispinus ("lézard de toit à longues épines") était à peu près de la même taille que S. stenops, mais a été nommé par Charles W. Gilmore plutôt que par Othniel C. Marsh. Pas l'une des espèces de stégosaures les mieux attestées, cela pourrait en fait être un spécimen du stégosaure étroitement lié Kentrosaurus.

Les dents de Stegosaurus madagascariensis ("Madagascar roof lizard") ont été découverts sur l'île de Madagascar en 1926. Puisque, à notre connaissance, le genre Stegosaurus était limité au Jurassique supérieur en Amérique du Nord et en Europe, ces dents pourraient bien appartenir à un hadrosaure, un théropode , ou même un crocodile préhistorique.

Stegosaurus marshi (qui a été nommé en l'honneur d'Othniel C. Marsh en 1901) a été réaffecté un an plus tard à un genre d'ankylosaure, Hoplitosaurus, tandis que Stegosaurus priscus, découvert en 1911, a ensuite été réaffecté à Lexovisaurus (et est devenu plus tard le spécimen type d'un tout nouveau genre de stégosaure, Loricatosaurus.)

La reconstruction du stégosaure

Le stégosaure était si étrange, comparé aux autres dinosaures découverts pendant la guerre des os, que les paléontologues du XIXe siècle ont eu du mal à reconstruire à quoi ressemblait ce mangeur de plantes. Comme mentionné ci-dessus, Othniel C. Marsh pensait à l'origine qu'il avait affaire à une tortue préhistorique - et il a également suggéré que Stegosaurus marchait sur deux jambes et avait un cerveau supplémentaire dans ses fesses! Les premières illustrations de Stegosaurus, basées sur les connaissances disponibles à l'époque, sont pratiquement méconnaissables - une bonne raison de prendre les reconstructions de tout dinosaure nouvellement découvert avec un gros grain de sel jurassique.

La fonction et l'arrangement des célèbres assiettes de ce dinosaure sont de loin la chose la plus déroutante à propos du stégosaure, qui est encore discutée par les paléontologues modernes. Dernièrement, le consensus est que ces 17 plaques triangulaires ont été disposées en rangées alternées au milieu du dos du stégosaure, bien qu'il y ait parfois eu d'autres suggestions hors du champ gauche (par exemple, Robert Bakker émet l'hypothèse que les plaques du stégosaure n'étaient attachées que de façon lâche à son dos, et pourrait être renversé d'avant en arrière pour dissuader les prédateurs). Pour plus de détails sur ce problème, voir Pourquoi le stégosaure avait-il des plaques?