L'eau est un solvant important, il n'est donc pas surprenant qu'il existe un terme spécifiquement lié à l'absorption d'eau. Une substance hygroscopique est capable d'absorber ou d'adsorber l'eau de son environnement. En règle générale, cela se produit à ou près de la température ambiante ordinaire. La plupart des matériaux hygroscopiques sont des sels, mais de nombreux autres matériaux présentent la propriété.
Lorsque la vapeur d'eau est absorbée, les molécules d'eau sont absorbées par les molécules de la substance hygroscopique, entraînant souvent des changements physiques, comme une augmentation du volume. La couleur, le point d'ébullition, la température et la viscosité peuvent également changer.
En revanche, lorsque la vapeur d'eau est adsorbée, les molécules d'eau restent à la surface du matériau.
Vous pouvez rencontrer le mot "hydroscopique" utilisé à la place de "hygroscopique", cependant, alors que hydro- est un préfixe signifiant eau, le mot "hydroscopique" est une faute d'orthographe et est incorrect.
Un hydroscope est un instrument utilisé pour prendre des mesures en haute mer. Un appareil appelé hygroscope dans les années 1790 était un instrument utilisé pour mesurer les niveaux d'humidité. Le nom moderne d'un tel appareil est un hygromètre.
Les matériaux hygroscopiques et déliquescents sont tous deux capables d'absorber l'humidité de l'air. Cependant, l'hygroscopie et la déliquescence ne signifient pas exactement la même chose: les matériaux hygroscopiques absorbent l'humidité, tandis que les matériaux déliquescents absorbent l'humidité dans la mesure où la substance se dissout dans l'eau.
Un matériau hygroscopique deviendra humide et peut adhérer à lui-même ou devenir caky, tandis qu'un matériau déliquescent se liquéfiera. La déliquescence peut être considérée comme une forme extrême d'hygroscopie.
Bien que l'action capillaire soit un autre mécanisme impliquant l'absorption d'eau, elle diffère de l'hygroscopie en ce qu'aucune absorption ne se produit dans le processus.
Les produits chimiques hygroscopiques nécessitent un soin particulier. En règle générale, ils sont stockés dans des conteneurs hermétiques. Ils peuvent également être maintenus sous kérosène, huile ou dans une atmosphère sèche.
Les substances hygroscopiques sont utilisées pour garder les produits secs ou pour éliminer l'eau d'une zone. Ils sont couramment utilisés dans les dessiccateurs. Des matériaux hygroscopiques peuvent être ajoutés aux produits en raison de leur capacité à attirer et à retenir l'humidité. Ces substances sont appelées humectants. Des exemples d'humectants utilisés dans les aliments, les cosmétiques et les médicaments comprennent le sel, le miel, l'éthanol et le sucre.
Les matériaux et humectants hygroscopiques et déliquescents sont tous capables d'absorber l'humidité de l'air. Généralement, des matériaux déliquescents sont utilisés comme dessiccants. Ils se dissolvent dans l'eau qu'ils absorbent pour donner une solution liquide. La plupart des autres matériaux hygroscopiques - qui ne se dissolvent pas - sont appelés humectants.