Lac Mungo, Willandra Lakes, Australie

Le lac Mungo est le nom d'un bassin lacustre asséché qui comprend plusieurs sites archéologiques, y compris des restes squelettiques humains du plus ancien individu connu en Australie, décédé il y a au moins 40000 ans. Le lac Mungo couvre environ 2 400 kilomètres carrés (925 miles carrés) dans la zone du patrimoine mondial des lacs Willandra dans le sud-ouest du bassin Murray-Darling dans l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, Australie.

Le lac Mungo est l'un des cinq principaux petits lacs asséchés des lacs Willandra, et il se trouve dans la partie centrale du système. Lorsqu'il contenait de l'eau, il était rempli par débordement du lac Leagher adjacent; tous les lacs de cette région dépendent des apports du ruisseau Willandra. Le dépôt dans lequel se trouvent les sites archéologiques est une lunette transversale, un dépôt de dunes en forme de croissant de 30 km (18,6 mi) de long et variable dans son âge de dépôt.

Enterrements antiques

Deux sépultures ont été trouvées dans le lac Mungo. La sépulture connue sous le nom de lac Mungo I (également connu sous le nom de lac Mungo 1 ou Willandra Lakes Hominid 1, WLH1) a été découverte en 1969. Elle comprend les restes humains incinérés (fragments crâniens et postcrâniens) d'une jeune femelle adulte. Les ossements incinérés, cimentés en place au moment de la découverte, ont probablement été enterrés dans une tombe peu profonde sur les rives du lac d'eau douce Mungo. L'analyse radiocarbone directe des os retournés remonte à entre 20 000 et 26 000 ans (RCYBP).

La sépulture du lac Mungo III (ou lac Mungo 3 ou Willandra Lakes Hominid 3, WLH3), située à 450 mètres (1 500 pieds) du site de crémation, était un squelette humain entièrement articulé et intact, découvert en 1974. Le corps masculin adulte avait été saupoudré d'ocre rouge en poudre au moment de l'enterrement. Les dates directes sur les matériaux squelettiques par âge de thermoluminescence d'il y a 43 à 41 000 ans et par thorium / uranium sont vieilles de 40 000 +/- 2 000 ans, et la datation des sables à l'aide de Th / U (thorium / uranium) et Pa / U (protactinium) / uranium) les méthodologies de datation ont produit des dates pour l'enterrement entre 50 et 82 000 ans il y a de l'ADN mitochondrial a été récupéré de ce squelette.

Autres fonctionnalités des sites

Les traces archéologiques d'occupation humaine au lac Mungo en dehors des sépultures sont abondantes. Les caractéristiques identifiées à proximité des sépultures sur la rive de l'ancien lac comprennent des dépôts osseux d'animaux, des foyers, des artefacts en pierre écaillée et des meules.

Les meules ont été utilisées pour une grande variété de choses, y compris la production d'outils en pierre tels que des haches et des hachettes, ainsi que pour le traitement des graines, des os, des coquillages, des ocres, des petits animaux et des médicaments.

Les middens de coquillages sont rares dans le lac Mungo, et quand ils se produisent sont petits, ce qui indique que les crustacés n'ont pas joué un rôle important dans l'alimentation des personnes qui y vivaient. Plusieurs foyers ont été trouvés qui contiennent des pourcentages élevés d'arêtes de poisson, souvent tous des perches dorées. De nombreux foyers contiennent des fragments de coquillages, et leur apparition semble suggérer que les coquillages étaient un aliment de secours. 

Outils en flocons et os d'animaux

Plus d'une centaine d'outils en pierre travaillés et environ le même nombre de débitages non travaillés (débris de la pierre) ont été trouvés dans un gisement de surface et souterrain. La plupart de la pierre était du silcrete disponible localement, et les outils étaient une variété de grattoirs.

Les os d'animaux des foyers comprenaient une variété de mammifères (probablement wallaby, kangourou et wombat), d'oiseaux, de poissons (presque tous des perches dorées), Plectorplites ambiguus), crustacés (presque tous Velesunio ambiguus), et coquille d'oeuf d'émeu.

Trois outils (et un quatrième possible) fabriqués à partir de coquilles de moules trouvées au lac Mungo présentaient du polissage, des entailles délibérées, des ébréchures, une exfoliation de la couche de coquille au bord de travail et un arrondi du bord. L'utilisation de coquilles de moules a été documentée dans plusieurs groupes historiques et préhistoriques en Australie, pour le raclage des peaux et le traitement du matériel végétal et de la viande animale. Deux des obus ont été récupérés à un niveau daté entre 30 000 et 40 000 ans; un tiers était de 40 000 à 55 000 ans.

Rencontre Lac Mungo

La controverse persistante sur le lac Mungo concerne les dates des inhumations humaines, des chiffres qui varient considérablement selon la méthode utilisée par l'érudit, et si la date se trouve directement sur les os des squelettes eux-mêmes ou sur les sols dans lesquels les squelettes ont été enterrés. Il est très difficile pour ceux d'entre nous qui ne participent pas à la discussion de dire quel est l'argument le plus convaincant; pour diverses raisons, la datation directe n'a pas été la panacée qu'elle est souvent dans d'autres contextes.

Le problème sous-jacent est la difficulté mondialement reconnue de datation des dépôts de dunes (vent) et le fait que les matériaux organiques du site se trouvent à la limite extérieure de la datation au radiocarbone utilisable. L'étude de la stratigraphie géologique des dunes a identifié la présence d'une île dans le lac Mungo qui était utilisée par les humains à l'époque du dernier maximum glaciaire. Cela signifie que les occupants autochtones de l'Australie utilisaient probablement encore des embarcations pour naviguer dans les régions côtières, une compétence qu'ils ont utilisée pour coloniser le Sahul australien il y a environ 60 000 ans..

Sources

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