Macuahuitl l'épée en bois des guerriers aztèques

Le macuahuitl (alternativement épelé maquahuitl et dans la langue Taino connue sous le nom de macana) est sans doute la pièce d'armes la plus connue utilisée par les Aztèques. Lorsque les Européens sont arrivés sur le continent nord-américain au XVIe siècle, ils ont renvoyé des rapports sur une grande variété d'armes et d'équipements militaires utilisés par les peuples autochtones. Cela comprenait à la fois des outils défensifs tels que des armures, des boucliers et des casques; et des outils offensifs tels que des arcs et des flèches, des lanceurs de lances (également appelés atlatls), des fléchettes, des lances, des élingues et des gourdins. Mais selon ces documents, le plus redoutable de tous était le macuahuitl: l'épée aztèque.

"Épée" aztèque ou bâton?

Le macuahuitl n'était pas vraiment une épée, n'étant ni métallique ni incurvé - l'arme était une sorte de bâton en bois de forme similaire à une batte de cricket mais avec des arêtes tranchantes coupantes. Macuahuitl est un terme Nahua (langue aztèque) qui signifie "bâton ou bois"; l'arme européenne similaire la plus proche pourrait être une épée large.

Les macuahuitls étaient généralement constitués d'une planche de chêne ou de pin d'une longueur de 50 centimètres à 1 mètre (~ 1,6-3,2 pieds). La forme générale était une poignée étroite avec une palette rectangulaire plus large sur le dessus, d'environ 7,5 à 10 cm (3-4 pouces) de large. La partie dangereuse du macana était constituée de morceaux pointus d'obsidienne (verre volcanique) dépassant de ses bords. Les deux bords ont été sculptés avec une fente dans laquelle était insérée une rangée de lames d'obsidienne rectangulaires très tranchantes d'environ 2,5-5 cm (1-2 in) de long et espacées le long de la longueur de la palette. Les bords longs ont été fixés dans la palette avec une sorte d'adhésif naturel, peut-être du bitume ou du chicle.

Shock and Awe

Les premiers macuahuitls étaient assez petits pour être maniés d'une seule main; les versions ultérieures devaient être tenues à deux mains, un peu comme une épée large. Selon la stratégie militaire aztèque, une fois que les archers et les frondeurs se sont approchés trop près de l'ennemi ou ont manqué de projectiles, ils se sont retirés et les guerriers portant des armes de choc, comme le macuahuitl, se sont avancés et ont commencé le combat rapproché au corps à corps..

Des documents historiques rapportent que le macana était manié avec de courts mouvements hachés; de vieilles histoires ont été rapportées à l'explorateur du 19e siècle, John G. Bourke, par un informateur de Taos (Nouveau-Mexique) qui lui a assuré qu'il connaissait les macuahuitl et que "la tête d'un homme pouvait être coupée avec cette arme". Bourke a également rapporté que les habitants du Haut Missouri possédaient également une version du macana, "une sorte de tomahawk avec de longues dents pointues en acier".

À quel point était-ce dangereux?

Cependant, ces armes n'étaient probablement pas conçues pour tuer, car la lame de bois n'aurait pas subi de pénétration profonde dans la chair. Cependant, les Aztèques / Mexicas pourraient infliger des dégâts considérables à leurs ennemis en utilisant les macuahuitl pour couper et couper. Apparemment, l'explorateur génois Christophe Colomb a été assez pris avec le macana et a pris des dispositions pour en ramener un et le ramener en Espagne. Plusieurs chroniqueurs espagnols comme Bernal Diaz ont décrit des attaques de macana contre des cavaliers, au cours desquelles les chevaux ont été presque décapités.

Des études expérimentales tentant de reconstruire les affirmations espagnoles selon lesquelles des têtes de cheval ont été coupées ont été menées par l'archéologie mexicaine Alfonso A. Garduño Arzave (2009). Ses enquêtes (aucun cheval n'a été blessé) ont clairement montré que l'appareil était destiné à mutiler des combattants pour les capturer, plutôt qu'à les tuer. Garduno Arzave a conclu que l'utilisation de l'arme avec une force de percussion droite entraîne peu de dommages et la perte des lames d'obsidienne. Cependant, si elles sont utilisées dans un mouvement d'oscillation circulaire, les lames peuvent mutiler un adversaire, le mettant hors de combat avant de le faire prisonnier, un but connu pour avoir fait partie des «guerres fleuries» aztèques..

Sculpture de Nuestra Señora de la Macana

Nuestra Señora de la Macana (Notre-Dame du Club de guerre aztèque) est l'une des nombreuses icônes de la Vierge Marie en Nouvelle-Espagne, dont la plus célèbre est la Vierge de Guadalupe. Cette Dame de la Macana fait référence à une sculpture de la Vierge Marie réalisée à Tolède, en Espagne, sous le nom de Nuestra Señora de Sagrario. La sculpture a été apportée à Santa Fe, au Nouveau-Mexique en 1598 pour l'ordre franciscain qui y est établi. Après la grande révolte de Pueblo de 1680, la statue a été transportée au San Francisco del Convento Grande à Mexico, où elle a été renommée.

Selon l'histoire, au début des années 1670, la fille gravement malade de 10 ans du gouverneur colonial espagnol du Nouveau-Mexique a déclaré que la statue l'avertissait de la révolte prochaine des peuples autochtones. Le peuple Pueblo avait beaucoup à se plaindre: les Espagnols avaient vigoureusement et violemment supprimé la religion et les coutumes sociales. Le 10 août 1680, le peuple Pueblo se révolta, incendiant les églises et tuant 21 des 32 moines franciscains et plus de 380 soldats et colons espagnols des villages voisins. Les Espagnols ont été expulsés du Nouveau-Mexique, fuyant vers le Mexique et emportant la Vierge de Sagrario avec eux, et le peuple Pueblo est resté indépendant jusqu'en 1696: mais c'est une autre histoire. 

Naissance d'une histoire vierge

Parmi les armes utilisées lors de l'attaque du 10 août, il y avait des macanas, et la sculpture de la Vierge elle-même a été attaquée avec un macana, "avec une telle fureur et une telle rage d'avoir brisé l'image et détruit la beauté harmonieuse de son visage" (selon un franciscain moine cité dans Katzew) mais il ne lui a laissé qu'une cicatrice peu profonde au sommet de son front.

La Vierge de la Macana est devenue l'image d'un saint populaire dans toute la Nouvelle-Espagne dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, engendrant plusieurs peintures de la Vierge, dont quatre survivent. Les peintures ont la Vierge généralement entourée de scènes de bataille avec des Indiens portant des macanas et des soldats espagnols brandissant des boulets de canon, un groupe de moines priant la Vierge, et parfois une image du diable incitant. La vierge a une cicatrice sur le front et elle tient un ou plusieurs macuahuitls. L'une de ces peintures est actuellement exposée au Musée d'histoire du Nouveau-Mexique à Santa Fe.

Katzew fait valoir que l'augmentation de la Vierge de l'importance de la Macana comme symbole si longtemps après la révolte de Pueblo était parce que la couronne Bourbon avait commencé une série de réformes dans les missions espagnoles conduisant à l'expulsion des jésuites en 1767 et à l'importance décroissante de tous les ordres de moines catholiques. La Vierge de Macana était ainsi, dit Katzew, l'image d'une "utopie perdue des soins spirituels".

Origines de l'épée aztèque

Il a été suggéré que le macuahuitl n'a pas été inventé par les Aztèques mais était plutôt largement utilisé parmi les groupes du centre du Mexique et peut-être aussi dans d'autres régions de la Méso-Amérique. Pour la période postclassique, le macuahuitl est connu pour avoir été utilisé par les Tarascans, les Mixtèques et les Tlaxcaltecas, qui étaient tous des alliés des Espagnols contre les Mexica.

Un seul exemple de macuahuitl est connu pour avoir survécu à l'invasion espagnole, et il était situé dans l'armurerie royale de Madrid jusqu'à ce que le bâtiment soit détruit par un incendie en 1849. Il n'en existe maintenant qu'un dessin. De nombreux portraits de macuahuitl de la période aztèque existent dans les livres (codices) survivants tels que le Codex Mendoza, le Codex florentin, Telleriano Remensis et d'autres.

Édité et mis à jour par K. Kris Hirst

Sources

• Bourke JG. 1890. Heures Vesper de l'âge de pierre. Anthropologue américain 3 (1): 55-64.
• Feest C. 2014. Les habitants de Calicut: objets, textes et images à l'ère de la proto-ethnographie. Boletim do Museu Paraense Emílio Goeldi Ciências Humanas 9: 287-303.
• Garduño Arzave AA. 2009. El macuahuitl (lanza de mano), un estudio tecno-arqueológico. Arqueologia 41: 106-115.
• Katzew I. 2003. La vierge du Macana: emblème d'une situation franciscaine en Nouvelle-Espagne. Revue coloniale latino-américaine 12 (2): 169-198.
• Katzew I. 1998. La Virgen de la Macana. Emblema de una coyuntura franciscana. Anales del Instituto de Investigaciones Estéticas 72: 39-70.
• Obregón MAC. 2006. Le macuahuitl: une arme innovante du Late Post-Classic en Méso-Amérique. Armes et armures 3 (2): 127-148.
• Smith ME. 2013. Les Aztèques. 3e édition. Oxford: Wiley-Blackwell.
• Van Tuerenhout DR. 2005. Les Aztèques. De nouvelles perspectives. Santa Barbara, Californie: ABC-CLIO Inc.