Mosasaures Les reptiles marins les plus meurtriers

Bien qu'ils ne soient pas techniquement des dinosaures, les reptiles marins connus sous le nom de mosasaures occupent une place unique dans l'histoire paléontologique: c'est la découverte d'un spécimen de Mosasaure en 1764, dans une carrière hollandaise, qui a galvanisé les scientifiques dans la réalisation que les espèces pourraient disparaître (et que la terre était peuplée de créatures très étranges bien avant les temps bibliques). Mosasaurus ("lézard de la Meuse") fut bientôt nommé par le célèbre naturaliste Georges Cuvier, et le nom général "mosasaur" attaché à d'autres membres de cette ancienne famille.

En termes d'évolution, les mosasaures étaient distincts de trois autres groupes célèbres de reptiles marins, les ichtyosaures ("lézards de poisson"), les plésiosaures à long cou et les pliosaures à court cou. Ces élégants prédateurs reptiliens ont peut-être été responsables de l'extinction des ichthyosaures à la fin du Crétacé (pas nécessairement en les mangeant, mais en les dépassant pour la nourriture), et leurs constructions hydrodynamiques rapides et agiles ont donné des plésiosaures et pliosaures une course pour leur argent. Essentiellement, les mosasaures ont gouverné les mers pendant environ 20 millions d'années, jusqu'à ce que l'extinction K / T ait expulsé la plupart des reptiles géants (et toutes les variétés marines) de la surface de la terre il y a 65 millions d'années..

Évolution de Mosasaure

S'il serait tentant de spéculer que les mosasaures ont évolué à partir des ichtyosaures et des plésiosaures, cela ne semble pas être le cas. La récente découverte du petit Dallasaurus amphibie, capable de nager et de marcher sur terre, laisse entendre que les mosasaures ont évolué des premiers reptiles du Crétacé très semblables en apparence aux lézards de surveillance modernes (un autre candidat transitoire est l'Aigialosaurus européen). Moins certaine est la relation évolutive proposée entre les mosasaures antiques et les serpents modernes; les deux familles de reptiles partagent des plans corporels élégants, une peau écailleuse et la possibilité d'ouvrir la bouche très large, mais le reste est un sujet de débat.

En termes géologiques, l'une des choses étranges à propos des mosasaures est que leurs fossiles ont tendance à se retrouver loin à l'intérieur des terres, en particulier dans l'ouest des États-Unis et à l'intérieur de l'Europe occidentale, ainsi que dans d'autres continents. Dans le cas des États-Unis, c'est parce que, à l'époque du Crétacé, une grande partie de l'Amérique du Nord était couverte par la «Grande mer intérieure» (ou la mer de Sundance, comme on l'appelle aussi), une étendue d'eau large mais peu profonde qui a submergé de grandes parties du Kansas, du Nebraska et du Colorado d'aujourd'hui. Le Kansas à lui seul a produit trois grands genres de mosasaures, Tylosaurus, Platecarpus et Clidastes.

Modes de vie des mosasaures

Comme vous pouvez vous y attendre avec une famille de reptiles marins aussi durable, tous les mosasaures n'étaient pas dans la même classe de poids ou ne suivaient pas le même régime. Les plus grands individus de Mosasaurus atteignaient des longueurs de 50 pieds et des poids d'environ 15 tonnes, mais d'autres genres étaient considérablement plus élégants: Tylosaurus, par exemple, ne contenait qu'environ sept tonnes dans sa longueur de 35 pieds, et Platecarpus (à en juger par ses restes fossiles , le mosasaure le plus répandu en Amérique du Nord) ne mesurait que 14 pieds de long et quelques centaines de livres.

Pourquoi ces variations? En raisonnant par analogie avec les prédateurs marins modernes, comme le grand requin blanc, il est probable que de plus grands genres de mosasaures comme Mosasaurus et Hainosaurus se sont régalés de leurs camarades mosasaures et reptiles marins, tandis que des espèces plus petites comme Clidastes se sont débrouillées avec des poissons préhistoriques relativement inoffensifs. Et à en juger par la forme ronde et caillouteuse de leurs dents, il semble que d'autres mosasaures comme Globidens et Prognathodon se soient spécialisés dans l'avalement de proies décortiquées, allant des petits mollusques et ammonites aux tortues marines plus grandes (et plus dures)..

Au moment de leur extinction, les mosasaures faisaient face à une concurrence accrue de la part des requins préhistoriques, un bon exemple étant Cretoxyrhina (alias le "requin Ginsu"). Non seulement certains de ces requins étaient plus élégants, plus rapides et plus vicieux que Tylosaurus et Globidens, mais ils étaient peut-être aussi plus intelligents. L'extinction massive des reptiles marins à la suite de l'extinction K / T a permis aux requins, les nouveaux prédateurs du sommet, d'évoluer vers des tailles de plus en plus grandes au cours de l'ère cénozoïque. Le point culminant de cette tendance a été le Megalodon vraiment énorme (jusqu'à 50 pieds de long et 50 tonnes).