Plésiosaures et pliosaures - Les serpents de mer

De tous les reptiles qui ont rampé, piétiné, nagé et volé à travers le Mésozoïque, les plésiosaures et les pliosaures ont une distinction unique: pratiquement personne n'insiste sur le fait que les tyrannosaures parcourent toujours la terre, mais une minorité vocale croit que certaines espèces de ces "mer" serpents "ont survécu jusqu'à nos jours. Cependant, cette frange lunatique ne comprend pas de nombreux biologistes ou paléontologues respectés, comme nous le verrons ci-dessous.

Les plésiosaures (en grec pour «presque des lézards») étaient de grands reptiles marins à long cou et à quatre piquets qui pagayaient à travers les océans, les lacs, les rivières et les marécages du Jurassique et du Crétacé. Confusément, le nom de "plésiosaure" englobe également les pliosaures ("lézards pliocènes", même s'ils vivaient des dizaines de millions d'années auparavant), qui possédaient plus de corps hydrodynamiques, avec des têtes plus grandes et des cous plus courts. Même les plus grands plésiosaures (comme l'Elasmosaurus de 40 pieds de long) étaient des mangeoires de poisson relativement douces, mais les plus grands pliosaures (tels que Liopleurodon) étaient tout aussi dangereux qu'un grand requin blanc.

Plésiosaure et évolution du pliosaure

Malgré leur mode de vie aquatique, il est important de réaliser que les plésiosaures et les pliosaures étaient des reptiles et non des poissons - ce qui signifie qu'ils devaient faire surface fréquemment pour respirer de l'air. Ce que cela implique, bien sûr, c'est que ces reptiles marins ont évolué à partir d'un ancêtre terrestre du début du Trias, presque certainement un archosaure. (Les paléontologues ne sont pas d'accord sur la lignée exacte, et il est possible que le plan du corps du plésiosaure ait évolué de manière convergente plus d'une fois.) Certains experts pensent que les premiers ancêtres marins des plésiosaures étaient les nothosaures, caractérisés par le début du Nothosaure du Trias.

Comme c'est souvent le cas dans la nature, les plésiosaures et les pliosaures du Jurassique supérieur et du Crétacé avaient tendance à être plus gros que leurs cousins ​​du Jurassique ancien. L'un des premiers plésiosaures connus, Thalassiodracon, n'avait que six pieds de long; comparer cela à la longueur de 55 pieds de Mauisaurus, un plésiosaure du Crétacé supérieur. De même, le pliosaure du Jurassique primitif Rhomaleosaurus mesurait "seulement" environ 20 pieds de long, tandis que le Liopleurodon jurassique tardif atteignait des longueurs de 40 pieds (et pesait environ 25 tonnes). Cependant, tous les pliosaures n'étaient pas aussi gros: par exemple, le Dolichorhynchops du Crétacé tardif était un écureuil de 17 pieds de long (et peut avoir subsisté sur des calmars à ventre mou plutôt que sur des poissons préhistoriques plus robustes).

Comportement des plésiosaures et des pliosaures

Tout comme les plésiosaures et les pliosaures (à quelques exceptions notables près) différaient dans leurs plans corporels de base, ils différaient également dans leur comportement. Pendant longtemps, les paléontologues ont été intrigués par le cou extrêmement long de certains plésiosaures, spéculant que ces reptiles tenaient la tête haute au-dessus de l'eau (comme des cygnes) et les plongeaient pour lancer des poissons. Il s'avère, cependant, que les têtes et les cous des plésiosaures n'étaient pas assez solides ou flexibles pour être utilisés de cette façon, bien qu'ils se seraient certainement combinés pour faire un impressionnant appareil de pêche sous-marine.

Malgré leurs corps élégants, les plésiosaures étaient loin des reptiles marins les plus rapides de l'ère mésozoïque (dans un match en tête-à-tête, la plupart des plésiosaures auraient probablement été dépassés par la plupart des ichtyosaures, les "lézards de poisson" légèrement plus anciens qui ont évolué hydrodynamiques, le thon -comme des formes). L'un des développements qui a condamné les plésiosaures de la fin du Crétacé a été l'évolution de poissons plus rapides et mieux adaptés, sans parler de l'évolution de reptiles marins plus agiles comme les mosasaures.

En règle générale, les pliosaures du Jurassique supérieur et du Crétacé étaient plus gros, plus forts et tout simplement plus méchants que leurs cousins ​​plésiosaures à long cou. Des genres comme Kronosaurus et Cryptoclidus ont atteint des tailles comparables à celles des baleines grises modernes, sauf que ces prédateurs étaient équipés de nombreuses dents pointues plutôt que de fanons à écope de plancton. Alors que la plupart des plésiosaures vivaient de poissons, les pliosaures (comme leurs voisins sous-marins, les requins préhistoriques) se nourrissaient probablement de tout et de tout ce qui se hasardait sur leur chemin, allant des poissons aux calmars aux autres reptiles marins.

Plésiosaure et fossiles de pliosaure

L'une des choses étranges concernant les plésiosaures et les pliosaures tient au fait qu'il y a 100 millions d'années, la distribution des océans de la Terre était très différente de ce qu'elle est aujourd'hui. C'est pourquoi de nouveaux fossiles de reptiles marins sont constamment découverts dans des endroits aussi improbables que l'ouest et le centre-ouest des États-Unis, dont une grande partie était autrefois couverte par la large mer intérieure peu profonde de l'ouest.

Le plésiosaure et les fossiles de pliosaure sont également inhabituels en ce que, contrairement à ceux des dinosaures terrestres, ils se trouvent souvent dans un seul morceau complètement articulé (ce qui peut avoir quelque chose à voir avec les qualités protectrices du limon au fond de l'océan). Ces naturalistes déconcertés remontent au XVIIIe siècle; un fossile d'un plésiosaure à long cou a incité un paléontologue (encore non identifié) à railler qu'il ressemblait à "un serpent enfilé à travers la carapace d'une tortue".

Un fossile de plésiosaure figurait également dans l'un des poussières les plus célèbres de l'histoire de la paléontologie. En 1868, le célèbre chasseur d'os Edward Drinker Cope a remonté un squelette d'Elasmosaurus avec la tête placée au mauvais bout (pour être juste, jusque-là, les paléontologues n'avaient jamais rencontré un tel reptile marin à long cou). Cette erreur a été saisie par son rival rival, Othniel C. Marsh, qui a lancé une longue période de rivalité et de sniping connue sous le nom de "Bone Wars".

Les plésiosaures et les pliosaures sont-ils toujours parmi nous?

Même avant qu'un cœlacanthe vivant - un genre de poisson préhistorique qui serait mort il y a des dizaines de millions d'années - ait été découvert en 1938 au large des côtes de l'Afrique, des personnes connues sous le nom de cryptozoologistes ont spéculé sur la question de savoir si tous les plésiosaures et pliosaures a vraiment disparu il y a 65 millions d'années avec leurs cousins ​​dinosaures. Alors que tous les dinosaures terrestres survivants auraient probablement été découverts maintenant, le raisonnement va, les océans sont vastes, sombres et profonds - donc quelque part, d'une manière ou d'une autre, une colonie de Plesiosaurus aurait pu survivre.

Le lézard de l'affiche pour les plésiosaures vivants, bien sûr, est le mythique monstre du Loch Ness - des "images" qui ressemblent beaucoup à Elasmosaurus. Cependant, il y a deux problèmes avec la théorie selon laquelle le monstre du Loch Ness est vraiment un plésiosaure: d'abord, comme mentionné ci-dessus, les plésiosaures respirent de l'air, donc le monstre du Loch Ness devrait émerger des profondeurs de son lac toutes les dix minutes environ, ce qui pourrait attirer l'attention. Et deuxièmement, comme également mentionné ci-dessus, les cous des plésiosaures n'étaient tout simplement pas assez forts pour leur permettre de prendre une pose majestueuse, semblable au Loch Ness.

Bien sûr, comme le dit le proverbe, l'absence de preuves n'est pas une preuve d'absence. De vastes régions des océans du monde restent à explorer, et cela ne défie pas la croyance (bien que ce soit encore un très long plan) qu'un plésiosaure vivant puisse un jour être ramassé dans un filet de pêche. Ne vous attendez pas à ce qu'il se trouve en Écosse, à proximité d'un célèbre lac!