Faits sur l'ours polaire (Ursus maritimus)

L'ours polaire (Ursus maritimus) est le plus grand carnivore terrestre du monde, dont la taille n'a d'égal que l'ours Kodiak. Les ours polaires jouent un rôle important dans la vie et la culture du cercle polaire arctique. La plupart des gens connaissent les ours polaires en visitant les zoos ou en voyant l'ours représenté dans les médias, mais il existe de nombreuses idées fausses sur cet animal fascinant.

Faits en bref: ours polaire

• Nom scientifique: Ursus maritimus
• Autres noms: Nanook ou nanuq, Isbjørn (ours de glace), umka
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 5,9-9,8 pieds
• Poids: 330-1500 livres
• Durée de vie: 25 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Cercle polaire
• Population: 25 000
• État de conservation: Vulnérable

La description

Les ours polaires sont facilement reconnaissables à leur fourrure blanche, qui jaunit avec l'âge. Chaque poil sur un ours polaire est creux et la peau sous sa fourrure est noire. Par rapport aux ours bruns, les ours polaires ont un corps et un visage allongés.

Avec leurs petites oreilles et queues et leurs pattes courtes, les ours polaires sont adaptés à la vie dans le froid arctique. Leurs grands pieds aident à répartir le poids sur la glace et la neige. De petites bosses cutanées couvrent les coussinets de leurs pattes pour améliorer la traction.

Les ours polaires sont d'excellents nageurs. sergei gladyshev / Getty Images

Les ours polaires sont des animaux extrêmement grands. Alors que les deux sexes se ressemblent, les mâles font environ le double de la taille des femelles. Un mâle adulte mesure de 7,9 à 9,8 pieds de longueur et pèse 770 à 1500 livres. Le plus grand ours polaire mâle enregistré pesait 2209 livres. Les femelles mesurent 5,9 à 7,9 pieds de longueur et pèsent entre 330 et 550 livres. Cependant, les femelles peuvent doubler leur poids lorsqu'elles sont enceintes.

Habitat et distribution

Le nom scientifique de l'ours polaire signifie «ours maritime». Les ours polaires naissent sur terre, mais ils passent la majeure partie de leur vie sur la glace ou en eau libre dans l'Arctique. En fait, ils peuvent vivre aussi loin au sud que l'île de Terre-Neuve.

Les ours polaires se trouvent dans cinq pays: le Canada, les États-Unis (Alaska), le Danemark (Groenland), la Norvège (Svalbard) et la Russie. Bien que les pingouins et les ours polaires soient présentés ensemble dans les zoos ou dans les médias, ces deux créatures ne se rencontrent généralement pas: les pingouins ne vivent que dans l'hémisphère sud et les ours polaires ne vivent que dans l'hémisphère nord.

Régime et comportement

Alors que de nombreux ours sont omnivores, les ours polaires sont presque exclusivement carnivores. Les phoques sont leur principale proie. Les ours peuvent sentir les phoques à une distance pouvant atteindre 1,6 km et enfouis sous 3 pieds (0,9 mètre) de neige. La technique de chasse la plus courante s'appelle la chasse au calme. Un ours repère l'odeur respiratoire d'un phoque, attend que le phoque refasse surface et le traîne sur la glace avec une patte avant pour écraser son crâne avec des mâchoires puissantes.

Les ours polaires mangent également des œufs, des morses juvéniles, des jeunes bélugas, des charognes, des crabes, des crustacés, des rennes, des rongeurs et parfois d'autres ours polaires. Parfois, ils mangent des baies, du varech ou des racines. Les ours polaires mangeront des ordures, y compris des matières dangereuses, telles que l'huile à moteur, l'antigel et le plastique s'ils rencontrent de tels matériaux.

Les ours sont des chasseurs furtifs sur terre. Ils attaquent rarement les humains, mais les ours affamés ou provoqués ont tué et mangé des gens.

En tant que prédateur de pointe, les ours adultes ne sont chassés que par les humains. Les louveteaux peuvent être pris par des loups. Les ours polaires sont sensibles à une variété de parasites et de maladies, y compris les acariens, Trichinella, Leptospirose et morbillivirus.

Reproduction et progéniture

Les ours polaires femelles atteignent la maturité sexuelle et commencent à se reproduire à l'âge de quatre ou cinq ans. Les mâles deviennent matures vers six ans, mais se reproduisent rarement avant l'âge de huit ans en raison de la concurrence féroce des autres mâles.

Les ours polaires mâles se battent pour les droits d'accouplement et les femelles en cour en avril et mai. Une fois l'accouplement effectué, l'œuf fécondé est suspendu jusqu'en août ou septembre, lorsque les floes de mer se brisent et que la femelle creuse une tanière sur la glace de mer ou sur la terre. La femelle enceinte entre dans un état similaire à l'hibernation, donnant naissance à deux oursons entre novembre et février.

Jeunes ours polaires engagés dans une bataille de jeu. Brocken Inaglory / CC-BY-SA-3.0

L'ours polaire mère reste à l'intérieur de la tanière avec les oursons jusqu'à la mi-février à la mi-avril. Pendant les deux premières semaines qui suivent sa sortie de la tanière, elle se nourrit de végétation pendant que les petits apprennent à marcher. Enfin, la mère et ses petits marchent vers la banquise. Dans certains cas, la femelle peut avoir jeûné pendant huit mois avant de retourner à nouveau chasser les phoques.

Les ours polaires peuvent vivre environ 25 ans dans la nature. Certains ours meurent de maladie ou de blessures, tandis que d'autres meurent de faim après être devenus trop faibles pour chasser.

État de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe l'ours polaire comme espèce vulnérable. L'ours est inscrit sur la liste des espèces menacées en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition depuis 2008. À l'heure actuelle, la population estimée d'ours polaires varie de 20 000 à 25 000.

Les ours polaires sont confrontés à de multiples menaces, notamment la pollution, divers impacts du développement pétrolier et gazier, la chasse, la perte d'habitat, les conflits avec les navires, le stress du tourisme et le changement climatique. La chasse est réglementée dans les cinq pays où l'on trouve des ours polaires. Cependant, le réchauffement climatique est la plus grande menace pour l'espèce. Le changement climatique réduit l'habitat de l'ours, raccourcit sa saison de chasse, rend la chasse plus difficile, augmente les maladies et réduit la disponibilité de tanières appropriées. En 2006, l'UICN a prédit que la population d'ours polaires diminuerait de plus de 30% au cours des 45 prochaines années en raison du changement climatique. D'autres agences prédisent que l'espèce pourrait disparaître.

Sources

• DeMaster, Douglas P. et Ian Stirling. "Ursus Maritimus". Espèces de mammifères. 145 (145): 1-7, 1981. doi: 10.2307 / 3503828
• Derocher, Andrew E .; Lunn, Nicholas J .; Stirling, Ian. "Ours polaires dans un climat chaud". Biologie intégrative et comparative. 44 (2): 163-176, 2004. doi: 10.1093 / icb / 44.2.163
• Paetkau, S .; Amstrup, C .; Né, E. W .; Calvert, W .; Derocher, A.E .; Garner, G.W .; Messier, F; Stirling, moi; Taylor, M.K. "Structure génétique des populations d'ours polaires dans le monde". Ecologie moléculaire. 8 (10): 1571-1584, 1999. doi: 10.1046 / j.1365-294x.1999.00733.x
• Stirling, Ian. Ours polaires. Ann Arbor: University of Michigan Press, 1988. ISBN 0-472-10100-5.
• Wiig, Ø., Amstrup, S., Atwood, T., Laidre, K., Lunn, N., Obbard, M., Regehr, E. & Thiemann, G…  Ursus maritimus. La Liste rouge de l'UICN des espèces menacées 2015: e.T22823A14871490. doi: 10.2305 / IUCN.UK.2015-4.RLTS.T22823A14871490.fr