Faits sur le polonium

Le polonium est un semi-métal ou métalloïde radioactif rare. L'élément toxique aurait causé la mort de l'ancien agent du renseignement, Alexander Litvinenko, en novembre 2006.

Le polonium est un élément radioactif qui se produit naturellement dans l'environnement à de très faibles niveaux ou peut être produit dans un réacteur nucléaire.

Propriétés physiques du polonium

Le polonium-210 émet des particules alpha, qui peuvent endommager ou détruire le matériel génétique à l'intérieur des cellules. Les isotopes qui émettent des particules alpha sont toxiques s'ils sont ingérés ou inhalés parce que les particules alpha sont très réactives, mais le polonium n'est pas absorbé par la peau, pas plus que le rayonnement alpha ne pénètre profondément. Le polonium n'est généralement considéré comme toxique que s'il est pris en interne (respirer, manger, à travers une plaie ouverte).

Marie et Pierre Curie ont découvert le polonium en 1897. Marie Curie a été nommée polonium pour son pays natal, la Pologne.

Le polonium se dissout facilement dans les acides dilués. Le Po-210 se dissipe facilement dans l'air et est suffisamment soluble pour circuler dans les tissus corporels. Le polonium est le seul composant de la fumée de cigarette à provoquer un cancer chez les animaux de laboratoire. Le polonium contenu dans le tabac est absorbé par les engrais phosphatés. Une quantité létale de polonium ingéré est de 0,03 microcuries, ce qui est une particule pesant 6,8 x 10^-12 g (très petit).

Le polonium pur est un solide de couleur argentée.

Mélangé ou allié au béryllium, le polonium peut être utilisé comme source de neutrons portable. Le polonium est utilisé comme déclencheur de neutrons pour les armes nucléaires, dans la fabrication de plaques photographiques et pour réduire les charges statiques dans les applications industrielles telles que les usines textiles.